Esa es la conclusión de un estudio realizado por siete investigadores pertenecientes a instituciones de Estados Unidos o Taiwán y publicado este martes en la revista 'Frontiers in Ecology and Evolution'.

¿Qué se sabe realmente sobre cómo los oviraptores incubaban sus huevos? ¿Utilizaban el calor ambiental, como los cocodrilos, o el calor corporal de un adulto, como las aves? En el nuevo estudio, los investigadores examinaron el comportamiento de incubación y los patrones de eclosión de esos dinosaurios.

También modelaron simulaciones de transferencia de calor en nidadas de oviraptores y compararon la eficiencia de eclosión con la de las aves modernas. Para ello, experimentaron con una incubadora de oviraptor a tamaño real y con huevos.

"Demostramos que la diferencia en los patrones de eclosión de los oviraptores fue inducida por la posición relativa del adulto incubador con respecto a los huevos”, apunta Tzu-Ruei Yang, conservador asociado de paleontología de vertebrados en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Taiwán.

Chun-Yu Su, de la Washington High School (Taiwán), apunta: "Además, obtuvimos una estimación de la eficiencia de incubación de los ovirraptores, que es mucho menor que la de las aves modernas”.

RECONSTRUCCIÓN

El oviraptor reconstruido 'Heyuannia huangi' vivió hace entre 70 y 66 millones de años en lo que hoy es China. Se estima que medía alrededor de 1,5 metros de largo y pesaba unos 20 kilos, y construía nidos semiabiertos formados por varios anillos de huevos.

El tronco del oviraptor en incubación se fabricó con espuma de poliestireno y madera para la estructura ósea, así como algodón, papel de burbujas y tela para el tejido blando. Los huevos se moldearon con resina de fundición. En las dos nidadas utilizadas en los experimentos, los huevos se dispusieron en anillos dobles, siguiendo la disposición de las nidadas reales de oviraptores.

"Parte de la dificultad reside en reconstruir la incubación de los oviraptores de forma realista. Por ejemplo, sus huevos son diferentes a los de cualquier especie viva, así que inventamos los huevos de resina para que se parecieran lo mejor posible a los huevos reales de los oviraptores”, indica Su.

Cuando el equipo realizó experimentos para determinar si la presencia de un adulto incubador o las diferentes circunstancias ambientales podían influir en los patrones de eclosión, descubrieron que, a un ambiente más frío, las temperaturas de los huevos en el anillo exterior diferían hasta en 6 °C cuando un adulto incubador cuidaba la nidada, lo que podría haber dado lugar a una eclosión asincrónica, un patrón en el que los huevos del mismo nido eclosionan en momentos diferentes.

En condiciones más cálidas, la diferencia en las temperaturas de los huevos en el anillo exterior era de tan solo 0,6 °C, lo que sugiere que los oviraptores que vivían en condiciones más cálidas podrían haber mostrado un patrón diferente de eclosión asincrónica, ya que podían utilizar el sol como una fuente de calor adicional y potente.

"Es improbable que los grandes dinosaurios se sentaran sobre sus nidadas. Supuestamente, utilizaban el calor del sol o del suelo para incubar sus huevos, como las tortugas. Dado que las nidadas de los oviraptores están expuestas al aire, el calor del sol probablemente era mucho más importante que el calor del suelo", explica Yang.

COMPARACIÓN

El equipo también investigó cómo se compara la eficiencia de incubación de los oviraptores con la de las aves modernas. La mayoría de las aves utilizan la incubación termorreguladora por contacto (ITC), en la que los adultos se posan directamente sobre los huevos para transferir calor.

La ITC requiere tres requisitos previos, que los oviraptores no cumplían: el ave adulta debe estar en contacto con cada huevo, ser la principal fuente de calor y mantener todos los huevos dentro de un rango de temperatura limitado. Por ejemplo, la disposición de sus huevos impedía que el adulto hiciera contacto completo con todos los huevos de la nidada.

"Es posible que los oviraptores no pudieran realizar la incubación controlada como las aves modernas", indica Su. En cambio, estos dinosaurios y el sol podrían haber actuado como coincubadores, un comportamiento menos eficiente que el de las aves modernas.

Sin embargo, la combinación de la incubación en adultos y una fuente de calor ambiental —quizás una adaptación conductual asociada a la evolución de nidos enterrados a semiabiertos— no es necesariamente peor.

"Las aves modernas no son ‘mejores’ incubando huevos. En cambio, las aves actuales y los oviraptores tienen una forma muy diferente de incubación o, más específicamente, de crianza”, señala Yang, quien precisa: "Nada es mejor ni peor. Simplemente depende del entorno".