El compromiso de la NASA incluirá un cohete comercial estadounidense para el lanzamiento, unidades de calefacción por radioisótopos, motores de descenso y otros elementos críticos para la inserción segura del vehículo en Marte, según informó la administración norteamericana.

El rover, diseñado por la ESA con participación de industria europea, tiene como objetivo "buscar señales de vida pasada en Marte" gracias a un taladro capaz de alcanzar hasta dos metros bajo la superficie y a un laboratorio científico interno, la misión pretende analizar muestras profundas, menos expuestas a radiación, con el propósito de identificar compuestos orgánicos o posibles restos biológicos, según detalló la ESA.

El proyecto había quedado en suspenso tras la ruptura de la cooperación con la agencia rusa Roscosmos a raíz de la guerra en Ucrania. Pero con el nuevo acuerdo y el respaldo de Estados Unidos, la ESA ha reactivado la misión. El lanzamiento se reserva ahora para 2028, con llegada a Marte prevista entre 2029 y 2030

La confirmación del apoyo estadounidense al proyecto europeo supone un impulso decisivo, pues "asegura los componentes clave que faltaban" y reactiva "una de las misiones más ambiciosas de Europa para explorar la historia de Marte", concluyó la ESA.

EXOBIOLOGÍA

La misión ExoMars Rosalind Franklin atravesó más de una década de cambios y reestructuraciones. El rover, bautizado en honor a la química británica Rosalind Franklin, cuyo trabajo en cristalografía de rayos X fue decisivo para el descubrimiento del ADN, fue desarrollado por Airbus Defence and Space en Stevenage (Reino Unido). Será el primer vehículo marciano equipado con un taladro capaz de perforar hasta dos metros en el subsuelo para buscar señales de vida pasada, además de un radar de penetración terrestre capaz de alcanzar los tres metros de profundidad. También incorpora el analizador molecular MOMA, diseñado por la NASA en colaboración con las agencias espaciales de Francia y Alemania, según explicaron fuentes de la ESA.

El programa forma parte del proyecto ExoMars de la ESA, dedicado al estudio de la exobiología en Marte. Su primer componente, el orbitador Trace Gas Orbiter (TGO), opera alrededor del planeta desde 2016. Ese mismo lanzamiento transportó el módulo europeo Schiaparelli, que se estrelló durante el descenso.

La trayectoria del proyecto ha sido irregular. Nació como misión conjunta entre Estados Unidos y Europa, "pasó después a una cooperación entre la ESA y Rusia tras la retirada estadounidense por motivos presupuestarios durante la Administración Obama, y regresó finalmente a un esquema ESA-EE UU tras la invasión de Ucrania en 2022". En aquel momento, el rover y el módulo de aterrizaje ruso Kazachok estaban completamente integrados y a punto de ser enviados al cosmódromo de Baikonur para un lanzamiento previsto en septiembre de ese año, según las citadas fuentes.

Tras la ofensiva rusa, la ESA canceló toda colaboración con Roscosmos, "desintegró el conjunto y solicitó a la NASA componentes que Europa no podía aportar, como las unidades de calefacción por radioisótopos necesarias para mantener operativo el vehículo en temperaturas extremas". La agencia estadounidense comenzó a colaborar en 2022 y formalizó su contribución en mayo de 2024, comprometiéndose a suministrar estas unidades, partes del sistema de propulsión para el aterrizaje y un lanzamiento a bordo de un proveedor comercial de EE UU, confirmó la NASA.

La NASA indicó además que "mantiene su compromiso" y que este llegó "en un momento clave", en paralelo a la reunión en Alemania de los veintitrés Estados miembros de la ESA, encargados de definir los programas y el presupuesto de la agencia para los próximos tres años, incluida la continuidad del rover. Según explicó en Bremen el director general de la ESA, Josef Aschbacher, "la comunicación recibida por parte de la agencia estadounidense despeja las dudas surgidas ante los recortes propuestos en el presupuesto científico de la NASA".