Así lo recuerda la Organización Meteorológica Mundial (OMM), la agencia de la ONU especializada en el tiempo, el clima y el agua, en la séptima edición anual de su boletín ‘Polvo en Suspensión en el Aire’, que se centra en la incidencia y los peligros de las tormentas de polvo y arena ocurridas en 2022.

La calima registrada entre el 14 y el 16 de marzo de 2022 por la entrada de polvo en suspensión procedente del Sahara tuvo un "carácter extraordinario" y con un grado de intensidad "al menos no observado en el siglo actual" en el territorio peninsular español, según un informe especial de la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet).

Ese informe, recogido por Servimedia, indica que la intrusión entró en la península por su extremo suroriental (provincias de Alicante, Murcia, Almería y Granada) y comenzó a cubrir los cielos de muchos lugares de España desde la tarde del día 14 hasta gran parte del día 16 de marzo. La inestabilidad asociada a la borrasca Celia y su frente frío contribuyeron a que el polvo se elevase en altura y alcanzara grandes distancias por la fuerte circulación existente en los niveles más altos.

El boletín de la OMM indica que el promedio mundial de las concentraciones medias anuales de polvo en superficie en 2022 fue ligeramente superior al de 2021 por el aumento de las emisiones procedentes del centro y oeste de África, la Península Arábiga, la meseta iraní y el noroeste de China. Desde el punto de vista espacial, la concentración media anual máxima estimada de polvo en superficie tuvo lugar en la cuenca Bodélé (Chad).

“ZONAS CRÍTICAS”

Por otro lado, el año pasado hubo “zonas críticas con concentraciones de polvo marcadamente superiores” en España, América Central y del Sur, la mayor parte de África central, el mar Rojo, la Península Arábiga, el mar Arábigo, la meseta iraní, el golfo de Bengala, Asia meridional, la cuenca del Tarim (noroeste de China) y el océano Atlántico tropical entre África occidental y el Caribe, según la OMM.

Cada año, unos 2 000 millones de toneladas de polvo entran en la atmósfera, oscureciendo los cielos y deteriorando la calidad del aire en regiones que pueden estar a miles de kilómetros de distancia, y afectando a las economías, los ecosistemas, el tiempo y el clima. Se trata en buena medida de un proceso natural, aunque gran parte de ello es fruto de una gestión inadecuada de los recursos hídricos y de las tierras.

Las tormentas de polvo y arena se producen cuando el aire extremadamente caliente hace que la atmósfera inferior del desierto se vuelva inestable, lo que provoca fuertes vientos que remueven enormes cantidades de arena suelta y la transportan a cientos, y en ocasiones a miles de kilómetros.

El polvo en suspensión en el aire se vincula a problemas de salud, como afecciones respiratorias o meningitis, provoca regularmente el cierre de aeropuertos y la cancelación de vuelos, y crea condiciones peligrosas en las carreteras. Además, perturba sectores socioeconómicos clave, como la agricultura o la escolarización.

"La OMM se compromete a hacer frente a este grave peligro. Las tormentas de arena y polvo tienen repercusiones en la salud, el transporte, incluidos la aviación y el transporte terrestre por carretera y ferroviario, y la agricultura. Ello afecta a la salud y seguridad públicas y a las economías", afirmó Petteri Taalas, secretario general de la Organización Meteorológica Mundial.

Taalas subrayó que informes del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) y de la OMM sobre el estado del clima muestran que las actividades humanas tienen un efecto sobre las tormentas de arena y polvo.

“Por ejemplo, el aumento de las temperaturas, la sequía y una mayor evaporación provocan un descenso de la humedad del suelo. Ello, combinado con una gestión inadecuada de las tierras, favorece la aparición de más tormentas de arena y polvo", recalcó.

TENDENCIAS

En las últimas décadas, la región de Oriente Medio, donde confluyen los continentes asiático, africano y europeo, se ha visto enormemente afectada por procesos de desertificación y episodios de polvo "alarmantes", según el boletín de la OMM.

La extracción intensiva de agua y la creciente presión sobre los recursos hidrológicos agravan los problemas asociados a un clima árido. Las zonas críticas más importantes se sitúan a lo largo de partes de la frontera entre Afganistán y Pakistán, partes de Irán, la llanura mesopotámica de Iraq, el este de Siria y los tramos inferiores de los ríos Tigris y Éufrates, cerca del golfo Pérsico, según las observaciones satelitales de aerosoles.

Las zonas más vulnerables al transporte de polvo a larga distancia son la región septentrional del océano Atlántico tropical (entre África occidental y el Caribe), América del Sur, el mar Mediterráneo, el mar Arábigo, el golfo de Bengala, el centro-este de China, la península de Corea y Japón.

En investigaciones recientes se han evaluado posibles cambios en las emisiones mundiales de polvo según diferentes escenarios de calentamiento del clima. Así, se prevé que las emisiones de las tormentas de polvo aumenten de modo considerable a finales de este siglo, a medida que el calentamiento pronunciado avance desde los desiertos de Gobi y Taklamakán (Asia oriental) hacia Asia central.

En el desierto de Gobi y Asia central se espera que la disminución de la cubierta de nieve y el aumento de los vientos de superficie por el calentamiento provoquen un incremento de las emisiones de las tormentas de polvo durante el mes de marzo.

En el Sáhara, es posible que los efectos del calentamiento global no sean tan pronunciados como en algunas partes de Asia, en parte debido a la ausencia de cubierta de nieve en ese desierto.