Investigadoras del Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC), centro de investigación de la Fundación Pasqual Maragall, identificaron una asociación entre la exposición prolongada a la contaminación atmosférica y la presencia de biomarcadores vinculados a la neuroinflamación y al alzhéimer en personas cognitivamente sanas con riesgo de desarrollar esta enfermedad.

Los resultados, publicados en la revista 'Environment International', constituyen la primera evidencia obtenida en humanos sanos que relaciona directamente la contaminación del aire con estos procesos biológicos cerebrales.

El trabajo analizó muestras y datos de participantes sin deterioro cognitivo para evaluar el impacto de distintos contaminantes atmosféricos sobre marcadores asociados a la enfermedad de alzhéimer. Se detectó que una mayor exposición a la contaminación se asociaba con niveles alterados de biomarcadores relacionados con la neuroinflamación, considerada uno de los mecanismos implicados en el desarrollo de las enfermedades neurodegenerativas. De hecho, el informe de la Lancet Commission de 2024 sobre prevención de la demencia ya incluyó la calidad del aire entre los 14 factores de riesgo modificables asociados con esta enfermedad degenerativa.

ATENCIÓN Y FUNCIÓN EJECUTIVA

Según las autoras, sus hallazgos refuerzan la hipótesis de que la contaminación del aire no sólo afecta a la salud respiratoria y cardiovascular, sino que también podría desempeñar un papel relevante en los procesos biológicos que preceden a la aparición de síntomas de alzhéimer. Los resultados apuntan además a que estos efectos podrían ser más intensos en las mujeres y explicar un aumento del empeoramiento de la atención y la función ejecutiva en el sexo femenino.

"Aunque será necesario replicar estos resultados en cohortes más amplias y diversas, nuestros hallazgos refuerzan la importancia de reducir la exposición a la contaminación relacionada con el tráfico para favorecer la salud cerebral. Además, observar que la asociación entre la contaminación y los indicadores estudiados puede ser diferente en mujeres y hombres nos ayuda a entender mejor qué grupos pueden ser especialmente vulnerables a sus efectos", señaló la autora principal del estudio y líder del grupo de investigación en epidemiología molecular y ciencia de datos en el BBRC, la doctora Natàlia Vilor-Tejedor.

La investigación se enmarca en la creciente evidencia científica que sitúa a la contaminación atmosférica entre los factores ambientales potencialmente modificables relacionados con el riesgo de desarrollar demencia, detallaron fuentes del BBRC. Por ello, las autoras subrayaron la importancia de impulsar políticas destinadas a mejorar la calidad del aire, tanto por sus beneficios para la salud general de la población como por su posible contribución a la prevención de enfermedades neurodegenerativas.

MORTALIDAD Y DEPENDENCIA

Según la Fundación Pasqual Maragall, en la actualidad en España se estima que el alzhéimer y otras demencias afectan entre 850.000 y 950.000 personas, cifra que se traduce en una de cada diez personas mayores de 65 años y un tercio de las mayores de 85 años.

Estas patologías son una de las principales causas de mortalidad, discapacidad y dependencia. Si no se encuentra una cura efectiva y, con el aumento de la esperanza de vida, en el año 2050 el número de casos podría triplicarse en el mundo, superando el millón y medio de personas solo en España, un hecho que podría llegar a colapsar los sistemas sanitarios y asistenciales, aseguraron fuentes del BBRC.