Así lo explica un equipo internacional de 32 investigadores en un artículo publicado en la revista ‘Science’. El trabajo está dirigido por científicos del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsoniana, el Queens College y el Museo de Historia Natural de Cleveland (Estados Unidos), La Universidad John Moores (Reino Unido) y los Museos Nacionales de Kenia.

El estudio presenta lo que probablemente sean los ejemplos más antiguos de una innovación de la Edad de Piedra conocida por los científicos como herramientas olduvayenses, así como la evidencia más antigua de homínidos que comen animales muy grandes.

Aunque múltiples líneas de evidencia sugieren que es probable que las herramientas tengan alrededor de 2,9 millones de años, se fabricaron hace entre 2,6 y 3 millones de años, según Thomas Plummer, del Queens College.

Durante las excavaciones en el sitio, llamado Nyayanga y ubicado en la península de Homa (oeste de Kenia), se descubrieron un par de molares que pertenecen al pariente evolutivo cercano de la especie humana: el ‘Paranthropus’.

Esos dientes son los restos fosilizados de ‘Paranthropus’ más antiguos que se han encontrado hasta ahora y su presencia en un sitio cargado de herramientas de piedra plantea preguntas intrigantes sobre qué antepasado humano hizo esos objetos, según Rick Potts, del Museo Nacional de Historia Natural.

“La suposición entre los investigadores ha sido durante mucho tiempo que solo el género ‘Homo’, al que pertenecen los humanos, era capaz de fabricar herramientas de piedra”, señala Potts, quien añade: "Pero encontrar a ‘Paranthropus’ junto a estas herramientas de piedra abre una intriga fascinante".

OTRAS HERRAMIENTAS

Cualquiera que sea el linaje de homínidos responsable de las herramientas, se encontraron a unos 1.300 kilómetros de los ejemplos más antiguos conocidos de herramientas olduvayenses de piedra, datadas hace 2,6 millones de años y desenterradas en Ledi-Geraru (Etiopía).

Esto amplía el área asociada con los primeros orígenes de la tecnología olduvayense. Además, las herramientas de piedra de Etiopía no pudieron vincularse a ninguna función o uso en particular, lo que llevó a especular sobre cuáles podrían haber sido los primeros usos de esos objetos.

A través del análisis de los patrones de desgaste en las herramientas de piedra y los huesos de animales descubiertos en Nyayanga, el equipo detrás de este último descubrimiento muestra que esos artilugios fueron utilizados por los primeros ancestros humanos para procesar una amplia gama de materiales y alimentos, incluidas plantas, carne e incluso la médula ósea.

El conjunto de herramientas olduvayenses incluye tres tipos de herramientas de piedra: martillos, núcleos y lascas. Los martillos se pueden usar para golpear otras rocas con el fin de crear herramientas o para machacar otros materiales. Los núcleos suelen tener una forma angular u ovalada; cuando se golpean en ángulo con un percutor, se parten en una pieza o escaman, lo que se puede usar como filo para cortar o raspar o refinar aún más con un percutor.

“Con estas herramientas se puede aplastar mejor que la muela de un elefante y cortar mejor que el canino de un león”, resume Potts, antes de agregar: “La tecnología olduvayense era como desarrollar repentinamente un nuevo juego de dientes fuera de tu cuerpo y abrió una nueva variedad de alimentos en la sabana africana para nuestros antepasados”.

Potts y Plummer acudieron a la península de Homa atraídos por informes de un gran número de monos parecidos a babuinos fosilizados llamados ‘Theropithecus oswaldi’, que a menudo se encuentran junto con evidencia de antepasados ​​humanos.

Tras muchas visitas a la península, un hombre local llamado Peter Onyango, que trabajaba con el equipo, sugirió que buscaran fósiles y herramientas de piedra erosionadas en un sitio cercano que finalmente se llamó Nyayanga, en honor a una playa adyacente.

A partir de 2015, una serie de excavaciones en Nyayanga arrojó un tesoro de 330 herramientas, 1.776 huesos de animales y los dos molares de homínidos identificados como pertenecientes a ‘Paranthropus’. Las herramientas, según Plummer, eran claramente parte del avance tecnológico de la edad de piedra que era el conjunto de herramientas olduvayenses.

En comparación con las únicas otras herramientas de piedra que se sabe que las precedieron, de hace 3,3 millones de años y desenterradas en Lomekwi 3 (al oeste del lago Turkana, en Kenia), las herramientas olduvayenses significaron una mejora significativa en sofisticación.

‘PERCUSIÓN A MANO ALZADA’

Esas herramientas se producían sistemáticamente y, a menudo, se fabricaban utilizando lo que se conoce como ‘percusión a mano alzada’, lo que significa que el núcleo se sostenía con una mano y luego se golpeaba con un martillo que la mano opuesta empuñaba en el ángulo correcto para producir una lasca, una técnica que requiere mucha destreza y habilidad.

Con el tiempo, el conjunto de herramientas olduvayenses se extendió por toda África e incluso hasta las actuales Georgia y China, y no fue reemplazado o modificado de manera significativa hasta hace unos 1,7 millones de años, cuando aparecieron por primera vez las hachas de mano achelenses.

Como parte de su estudio, los investigadores realizaron un análisis microscópico de los patrones de desgaste de las herramientas de piedra para determinar cómo se usaron y examinaron los huesos que presentaban posibles marcas de corte u otros tipos de daños que podrían provenir de las herramientas de piedra.

El sitio presentaba al menos tres esqueletos de hipopótamos, dos de los cuales incluían huesos que mostraban signos de carnicería. El equipo encontró una marca de corte profundo en el fragmento de costilla de uno de ellos y una serie de cuatro cortes paralelos cortos en la espinilla de otro.

También se encontraron huesos de antílope que mostraban evidencia de homínidos cortando la carne con escamas de piedra o de haber sido aplastados por martillos para extraer la médula.

El análisis de los patrones de desgaste de 30 de las herramientas de piedra encontradas en el sitio mostró que se habían utilizado para cortar, raspar y golpear animales y plantas. Debido a que los homínidos no aprovecharían el fuego durante otros dos millones de años, estos fabricantes de herramientas de piedra habrían comido todo crudo, tal vez machacando la carne en algo así como un tartar de hipopótamo para que fuera más fácil de masticar.

“Este es uno de los ejemplos más antiguos, si no el más antiguo, de tecnología olduvayense”, indica Plummer, quien subraya: “Esto demuestra que el conjunto de herramientas se distribuyó más ampliamente en una fecha anterior de lo que la gente pensaba y que se utilizó para procesar una amplia variedad de tejidos vegetales y animales”.

“África oriental no fue una cuna estable para los antepasados ​​de nuestra especie. Era más un caldero hirviendo de cambio ambiental, con aguaceros y sequías, y un menú de alimentos diverso y en constante cambio. Las herramientas de piedra olduvayense podrían haberlo cortado y golpeado y ayudado a los primeros fabricantes de herramientas a adaptarse a nuevos lugares y nuevas oportunidades, ya sea un hipopótamo muerto o una raíz con almidón”, explica Potts.