Así lo afirma un equipo internacional de investigadores pertenecientes a instituciones de Alemania, Finlandia, Japón y Suiza, en un estudio publicado este miércoles en la revista ‘PLOS ONE’.

El Kilimanjaro es un volcán tropical inactivo. Millones de personas que viven en la zona dependen de sus diversos ecosistemas para obtener beneficios como madera, alimentos y la regulación del agua.

Sin embargo, su biodiversidad o variedad de especies está disminuyendo por presiones antropogénicas, como el cambio climático, la contaminación, la introducción de especies invasoras, la extracción de recursos y el cambio en el uso del suelo.

Comprender qué actividades humanas son las principales responsables de la disminución de la biodiversidad en el Kilimanjaro y otras montañas tropicales es fundamental para fundamentar las medidas de mitigación.

OTROS FACTORES

Sin embargo, la mayoría de las investigaciones previas se han centrado en el cambio climático, sin considerar otros factores, y generalmente han explorado los efectos en lugar de las causas del cambio ambiental.

Para ayudar a esclarecer las principales causas de la disminución de la biodiversidad del Kilimanjaro, Andreas Hemp, de la Universidad de Bayreuth (Alemania), y sus colegas analizaron mapas históricos, datos censales, imágenes satelitales y un conjunto de datos de alta resolución espacial de casi 3.000 especies de plantas encontradas en diferentes partes de la región.

Los investigadores se centraron en la biodiversidad vegetal, ya que está estrechamente relacionada con la biodiversidad general de un ecosistema.

El análisis reveló que el cambio en el uso del suelo -por ejemplo, la expansión de las zonas urbanas o la conversión de hábitats de sabana en tierras agrícolas- fue la principal causa de la pérdida de biodiversidad vegetal entre 1911 y 2022. Durante este periodo, las laderas bajas del Kilimanjaro experimentaron una pérdida del 75 % de las especies vegetales autóctonas por kilómetro cuadrado.

Este cambio en el uso del suelo fue consecuencia del rápido crecimiento demográfico y el desarrollo económico, con un aumento de la densidad de población de 30 a 430 habitantes por kilómetro cuadrado entre 1913 y 2022.

CRECIMIENTO DEMOGRÁFICO

Según los investigadores, estos hallazgos podrían servir de guía para las políticas destinadas a mitigar la pérdida de biodiversidad. Como ejemplos, destacan lugares específicos de la región del Kilimanjaro que se han beneficiado de prácticas agrícolas tradicionales sostenibles y del establecimiento de áreas protegidas.

“Nuestra investigación revela que el cambio en el uso del suelo, impulsado por el rápido crecimiento demográfico -y no el cambio climático-, fue el principal factor directo de la pérdida de biodiversidad en el monte Kilimanjaro durante el último siglo, con una pérdida de hasta el 75% de las especies naturales por km2 en las laderas bajas. Resulta alentador que la agroforestería tradicional y las áreas protegidas se perfilen como estrategias prometedoras para la mitigación”, según los autores.

Ese estudio fue el primero en vincular la densidad de población humana con la de especies vegetales a una escala de un kilómetro cuadrado en una región tropical, gracias a la combinación de teledetección con extensos datos de especies recopilados en campo.

“Resultó sorprendente descubrir que, contrariamente a las narrativas comunes, el cambio climático no tuvo un efecto mensurable en las tendencias locales de la biodiversidad, lo que subraya la urgente necesidad de abordar factores socioeconómicos como el uso de la tierra en las políticas de conservación”, concluye el estudio.