Esa es la hipótesis de un nuevo estudio realizado por investigadores de instituciones de Alemania, Kenia, Malta, Países Bajos, Reino Unido o Suiza y publicado este miércoles en la revista ‘Science Advances’.

La historia de la expansión humana primitiva por África se suele presentar como una respuesta a los cambios climáticos. Sin embargo, estudios recientes sugieren que la presencia de enfermedades fuertemente influenciadas por el clima desempeñó un papel igualmente importante en ese viaje.

Los investigadores analizaron si la malaria inducida por ‘Plasmodium falciparum’ influyó en la elección del hábitat humano en el África subsahariana hace entre 74.000 y 5.000 años, el periodo crítico anterior a la dispersión de los humanos más allá de África y antes de que la agricultura alterara drásticamente la transmisión de la malaria.

El estudio demuestra que la malaria, uno de los patógenos más antiguos y persistentes de la humanidad, influyó en la elección del hábitat al alejar a los grupos humanos de entornos de alto riesgo y dispersar a las poblaciones por el territorio.

A lo largo de decenas de miles de años, esta fragmentación moldeó la forma en que las poblaciones se encontraron, se mezclaron e intercambiaron genes, contribuyendo a la creación de la estructura poblacional que se observa hoy en día.

Los hallazgos sugieren que las enfermedades infecciosas no fueron simplemente un desafío al que se enfrentaron los primeros humanos, sino un factor fundamental que moldeó la historia profunda de la especie humana.

“Utilizamos modelos de distribución de especies de tres complejos de mosquitos principales junto con modelos paleoclimáticos”, apunta Margherita Colucci, investigadora del Instituto Max Planck de Geoantropología (Alemania) y la Universidad de Cambridge (Reino Unido), antes de añadir: “La combinación de estos datos con información epidemiológica nos permitió estimar el riesgo de transmisión de la malaria en el África subsahariana”.

INCIDENCIA ALTA

Posteriormente, los investigadores compararon estas estimaciones con una reconstrucción independiente del nicho ecológico humano en la misma región y periodo de tiempo. Los resultados muestran que los humanos evitaban en gran medida, o no podían sobrevivir, en áreas con alto riesgo de transmisión de malaria.

“Los efectos de estas decisiones moldearon la demografía humana durante los últimos 74.000 años y probablemente mucho antes”, recalca Andrea Manica, de la Universidad de Cambridge, al tiempo que agrega: “Al fragmentar las sociedades humanas en el territorio, la malaria contribuyó a la estructura demográfica que observamos hoy. El clima y las barreras físicas no fueron los únicos factores que determinaron dónde podían vivir las poblaciones humanas”.

Eleanor Scerri, del Instituto Max Planck de Geoantropología, subraya que “rara vez se ha considerado a las enfermedades como un factor importante que moldeara la prehistoria más temprana” de la especie humana. “Sin ADN antiguo de esos períodos, ha sido difícil comprobarlo. Nuestra investigación cambia esa perspectiva y proporciona un nuevo marco para explorar el papel de las enfermedades en la historia profunda de la humanidad”, apostillan.

Los autores del estudio concluyen: “Nuestros resultados muestran que la malaria ya tenía una incidencia extremadamente alta hace unos 13.000 años, antes del supuesto surgimiento del estilo de vida agropastoril”.