Ese es el pronóstico de un equipo de investigadores del consorcio FutuRaM -financiado por la UE-, en la evaluación más completa jamás realizada de la ‘mina urbana’ de Europa, es decir, la reserva de materiales y los flujos de residuos que contienen una vasta reserva infrautilizada de materiales y minerales críticos.

Los investigadores presentaron un mapa exhaustivo de las materias primas críticas presentes en productos desechados, residuos industriales e infraestructuras demolidas en la UE y otros cuatro países europeos (Reino Unido, Suiza, Islandia y Noruega).

Este estudio sin precedentes incluye el análisis de 42 elementos críticos contenidos en diversos flujos de residuos, desde residuos electrónicos, vehículos y sus baterías hasta turbinas eólicas, escorias y cenizas, así como escombros de construcción y demolición de edificios.

Revela que, para 2050, Europa podría recuperar entre 4,1 y 5,7 millones de toneladas de materias primas críticas anualmente, con un potencial de sustitución primaria que oscila entre un 33% en condiciones normales, un 47% con sistemas de recuperación mejorados y el 56% en un escenario de economía circular si la calidad de las materias primas secundarias puede sustituir a las primarias.

MENOS DEPENDENCIA

Esto reduciría la dependencia europea de los materiales importados y reforzaría la seguridad del suministro de tecnologías clave como las baterías, los vehículos eléctricos y la energía renovable solar y eólica.

“Los residuos europeos ya contienen grandes cantidades de materias primas esenciales. Aprovechar esta mina urbana será fundamental para reforzar la seguridad del suministro, apoyar la transición hacia las energías limpias y reducir el impacto ambiental", según Kees Baldé, especialista científico superior del Instituto de las Naciones Unidas para la Formación Profesional e Investigaciones (Unitar).

Pascal Leroy, director general del Foro de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos (RAEE), apuntó: "Este informe permite a los responsables políticos, investigadores e industria evaluar la "mina urbana" de Europa con una claridad sin precedentes. Los datos y la infraestructura que hemos desarrollado sientan las bases para la formulación de políticas basadas en evidencia, el seguimiento a largo plazo y las decisiones estratégicas de inversión”.

SIETE FLUJOS

El informe reúne datos armonizados sobre siete flujos principales de residuos: residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, pilas usadas, vehículos al final de su vida útil, residuos de construcción y demolición de edificios, escorias y cenizas procedentes de procesos industriales, residuos mineros y aerogeneradores desmantelados.

En 2022 se comercializaron 5,2 millones de toneladas de materiales de riesgo climático integrados en productos, frente a 2,1 millones de toneladas integradas en residuos y 1,4 millones de toneladas recuperadas, lo que refleja tanto la magnitud de los flujos de materiales como la brecha entre el consumo y la recuperación.

Para 2050, los materiales reciclados gestionados en los productos comercializados podrían aumentar a entre 8,4 y 12,2 millones de toneladas anuales, mientras que la generación de residuos alcanzará entre 5,2 y 6,4 millones de toneladas, y la recuperación podría llegar a entre 4,7 y 5,7 millones de toneladas.

Muchos materiales de importancia estratégica, como el litio, el cobalto y los elementos de tierras raras, se pierden en gran medida durante la recolección y/o el procesamiento de residuos en la actualidad.

Cinco metales de riesgo climático, entre ellos el platino y el rodio, tienen tasas de recuperación superiores al 80%, gracias en gran medida a rutas de recolección y procesamiento bien establecidas.

Otros ocho metales, entre ellos el aluminio, el cobre, el paladio y el níquel, se sitúan en el rango del 40 al 80%, donde existe infraestructura de recogida y tratamiento, pero las pérdidas siguen siendo significativas.

Y para 22 materiales de tierras raras críticos, la recuperación arroja rendimientos inferiores a una tonelada por año en los 31 países analizados (con datos de 2022), y la mayoría de los elementos de tierras raras se encuentran en esta categoría.

Según el informe, si se toman las decisiones legislativas e industriales adecuadas ahora, unos 17 materiales críticos de riesgo, incluidos el cobalto, el litio y metales de tierras raras como el disprosio y el neodimio, podrían alcanzar tasas de recuperación superiores al 80% en 24 años.

RÁPIDO CRECIMIENTO

Por otro lado, se prevé que el volumen de productos comercializados que contienen materiales peligrosos aumente considerablemente a medida que se aceleren la electrificación, el despliegue de energías renovables y la digitalización. Este incremento en la cantidad de materiales peligrosos en las minas urbanas conlleva un aumento en la cantidad que podría recuperarse en el futuro.

La investigación revela que, para 2050, la recuperación de aluminio podría aumentar de 0,9 millones de toneladas anuales en la actualidad a entre 2,7 y 3,5 millones de toneladas, mientras que la recuperación de cobre podría pasar de 0,3 a entre 0,8 y 1,4 millones de toneladas anuales.

Algunos de los materiales más valiosos son los que tienen menos probabilidades de pasar por los sistemas formales de reciclaje, ya que el valor de mercado de elementos como el oro impulsa la desviación de productos hacia flujos informales y, a menudo, no controlados.

Algunos de los usos de materias primas críticas de más rápido crecimiento están asociados con la transición a la movilidad eléctrica y las energías renovables, lo que conlleva un mayor potencial de recuperación, con importantes volúmenes de recuperación en 2050 para el litio (de menos de 1.000 toneladas ahora a entre 30.000 y 52.000), cobalto (de 1.000 a entre 25.000 y 40.000 toneladas) y el níquel (de 4.000 a entre 103.000 y 171.000 toneladas).

Estos aumentos se deben en gran medida al incremento previsto de residuos de baterías a medida que los vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía llegan al final de su ciclo de vida.

También se prevé un auge significativo en el uso de elementos de tierras raras en turbinas eólicas, residuos de aparatos eléctricos y electrónicos) y motores eléctricos, lo que subraya la importancia de desarrollar tecnologías de reciclaje para imanes permanentes..

BRECHAS

A pesar del enorme potencial, el estudio refleja deficiencias en los sistemas actuales de recogida y reciclaje.

Por ejemplo, a pesar de que Europa es líder mundial en la gestión de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, casi la mitad se gestionan fuera de los sistemas de reciclaje que cumplen con la normativa y parte de las pérdidas incluso se producen en la gestión de residuos que sí cumple con la normativa, lo que provocó las pérdidas más significativas (500 kilotoneladas) de materias primas críticas en 2022.

Del mismo modo, muchas baterías se desechan o exportan de forma inadecuada, mientras que un gran número de vehículos al final de su vida útil quedan fuera de los canales de tratamiento oficiales o se exportan como vehículos de segunda mano fuera de la UE, lo que provocó pérdidas de más de 200 kilotoneladas de materias primas críticas en 2022.

Las principales deficiencias son hacer que los proyectos de reciclaje sean más viables en Europa, invertir en una mejor clasificación de residuos y en el tratamiento/desmantelamiento mecánico, invertir en técnicas de reciclaje innovadoras y un nuevo enfoque.