La investigación analizó datos de Medicare e historiales clínicos de 509.926 personas ingresadas entre 2017 y 2022 en más de 5.500 centros de cuidados especializados de Estados Unidos. Los investigadores compararon a los pacientes que recibieron al menos una dosis de la vacuna recombinante contra el herpes zóster, conocida comercialmente como Shingrix, con aquellos que no fueron vacunados.

El herpes zóster, conocido popularmente como culebrilla, está causado por la reactivación del virus de la varicela, que permanece latente en el organismo tras la infección inicial. Además de provocar una erupción dolorosa, puede ocasionar complicaciones neurológicas y dolor crónico persistente.

Tras cuatro años de seguimiento a la cohorte de personas estudiadas, los autores observaron que "la demencia fue diagnosticada en el 18,8% de los participantes vacunados, frente al 24,6% de los no vacunados". Según sus estimaciones, la diferencia observada "podría equivaler aproximadamente a un caso de demencia evitado por cada 17 personas inmunizadas"".

La autora principal del trabajo, la profesora de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown (EEUU) Kaley Hayes, señaló que los resultados "coinciden con los hallados en investigaciones anteriores realizadas con una vacuna más antigua contra el herpes zóster". A su juicio, estas evidencias apuntan a la posibilidad de que, además de prevenir la infección, "este tipo de vacunas pueda aportar beneficios para la salud cerebral".

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores emplearon una metodología conocida como 'target trial emulation', diseñada para reproducir algunas de las condiciones de un ensayo clínico aleatorizado cuando este tipo de investigaciones no resulta viable. No obstante, las personas vacunadas tendían a ser ligeramente más jóvenes y a presentar mejor estado de salud que las no vacunadas, circunstancias que también podrían influir en la aparición de la enfermedad. Aunque los análisis estadísticos tuvieron en cuenta estas diferencias, los investigadores consideran necesario realizar nuevos estudios para confirmar si existe un efecto protector directo.

El trabajo fue realizado por investigadores de la Universidad de Brown, la Universidad de Delaware, el Providence Veterans Affairs Medical Center y otras instituciones estadounidenses.