Las ciudades modernas están remodelando los ecosistemas e impulsan la rápida adaptación de muchas especies. Un ejemplo sorprendente es el mosquito doméstico del norte (‘Culex pipiens’), que existe en dos formas: el ‘Culex pipiens pipiens’, que pica a los pájaros y está adaptado a entornos al aire libre y estacionales, y el ‘Culex pipiens molestus’, que pica a los humanos y prospera en espacios urbanos subterráneos.

Este último se aparea en áreas confinadas, permanece activo en invierno, pica a los humanos y puede poner huevos sin alimentarse de sangre, pero es morfológicamente indistinguible del otro.

También se sabe que esta especie es un potente vector de varias enfermedades transmitidas por mosquitos, incluido el virus del Nilo Occidental. Sin embargo, el origen de ‘molestus’ es objeto de debate. Una hipótesis sugiere que evolucionó rápidamente en el metro de Londres durante la Segunda Guerra Mundial.

Sin embargo, los registros históricos describen mosquitos similares al ‘molestus’ en sótanos europeos y hábitats superficiales mediterráneos quizás siglos antes del surgimiento de las ciudades modernas.

PRIMEROS AGRICULTORES

Para comprender mejor el origen del ‘molestus’, Yuki Haba, de la Universidad Princeton (Estados Unidos), y sus colegas secuenciaron los genomas completos de 357 mosquitos ‘C. pipiens’ (muestras contemporáneas e históricas) de toda Europa y el norte de África.

Sus hallazgos, publicados este jueves en la revista ‘Science’, revelan que el ‘molestus’ no evolucionó rápidamente en los subterráneos del norte de Europa ni en los últimos siglos.

La evidencia genómica muestra que se adaptó a los hábitats humanos en entornos superficiales en el Mediterráneo u Oriente Próximo durante un periodo de 1.000 años o más, posiblemente en asociación con el surgimiento de los primeros asentamientos agrícolas densos a lo largo de las orillas del Nilo en Egipto.

Los rasgos clave que permiten el éxito subterráneo urbano, como la picadura de mamíferos, el apareamiento en espacios confinados y la puesta de huevos sin alimentarse de sangre, estaban presentes en estas antiguas poblaciones superficiales. lo que argumenta a favor de la importancia de los rasgos preexistentes en la adaptación urbana.

Si bien los orígenes antiguos prepararon al ‘molestus’ para entornos urbanos, es probable que se produjera una evolución moderna adicional tras la colonización de hábitats urbanos subterráneos, según los autores.

Estos hallazgos subrayan que la adaptación a entornos alterados por el ser humano puede basarse en rasgos desarrollados mucho antes de las ciudades modernas y podría implicar múltiples eventos de colonización independientes en el mundo.