El descarte es una práctica definida por la FAO como "aquella parte de las capturas que se devuelve al mar por cualquier motivo". Entre estos motivos se encuentra el escaso valor comercial de las especies capturadas o la inmadurez de los ejemplares obtenidos. En muchas especies, el índice de supervivencia tras el descarte es muy bajo o incluso nulo.

Esta práctica está ampliamente extendida en todo el mundo y tiene su mayor incidencia en pesquerías de arrastre de especies marinas en las que el porcentaje de descartes efectuados puede llegar a alcanzar el 90% del peso total de las capturas, según informa esta organización en un comunicado.

Tanto la Asamblea General de Naciones Unidas a través de varias Resoluciones, como la FAO a través del Código de Conducta para la Pesca Responsable, han reiterado la necesidad global de minimizar esta práctica.

Xavier Pastor, Director de Oceana Europa, consciente del esfuerzo que va a suponer para el sector pesquero y las autoridades llevar adelante ciertas medidas, recuerda que "es un paso tardío pero absolutamente necesario para el establecimiento de unas pesquerías sostenibles que aseguren la viabilidad del sector en el futuro y la recuperación de unos caladeros en franco retroceso".

Las causas que motivan que una embarcación descarte un porcentaje de sus capturas son variadas, pero en la mayoría de los casos derivan de estrategias comerciales. Siguiendo estos planteamientos erróneos, más de 7,3 millones de toneladas de pescado se tiran anualmente por la borda cada año. Esta cantidad representa un 8% del total mundial de las capturas.

Entre estas medidas, la organización internacional para la investigación y conservación de los mares considera prioritario "el establecimiento de límites para las capturas accesorias, el cierre de las pesquerías en tiempo real, y el desarrollo de un sistema de observadores pesqueros".