Esa es la conclusión principal de un estudio realizado por seis investigadores pertenecientes a instituciones de Canadá, Noruega o Reino Unido y publicado este jueves en la revista ‘Scientific Reports’.

Ese hallazgo difiere de observaciones previas sobre la disminución de las poblaciones de osos polares (‘Ursus maritimus’) coincidiendo con la pérdida de hielo marino en el Ártico.

Estudios anteriores registraron aumentos de temperatura en la región del mar de Barents -que rodea parte de Svalbard- de hasta 2 ºC por década desde 1980.

Sin embargo, la población de osos polares del mar de Barents contaba con unos 2.650 individuos tras un censo de 2004 y hasta hace poco parecía no haber disminuido en tamaño, aunque las razones de esto no estaban claras.

ÍNDICE DE COMPOSICIÓN CORPORAL

Jon Aars, del Instituto Polar Noruego, y sus colegas investigaron las posibles causas de la estabilidad de las poblaciones de Svalbard utilizando datos de 1.188 registros de mediciones corporales de 770 osos polares adultos, obtenidos en Svalbard entre 1992 y 2019.

Compararon los cambios en el índice de composición corporal de los osos -un indicador de las reservas de grasa y la condición corporal- con el número de días sin hielo en la región del mar de Barents a lo largo de 27 años.

Los autores descubrieron que el número de días sin hielo se multiplicó por 100 durante este periodo (a un ritmo de unos cuatro días al año), pero el índice medio de composición corporal de los osos polares adultos muestreados se incrementó después del año 2000.

Esto indica que las reservas de grasa corporal de esos animales aumentaron a medida que disminuyeron los niveles de hielo marino.

CAZA MÁS EFICIENTE

Los autores del estudio sugieren que las mejoras en las condiciones corporales de los osos polares de Svalbard podrían atribuirse a la recuperación de las poblaciones de fuentes de presas terrestres que antes fueron sobreexplotadas por los humanos, como el reno (‘Rangifer tarandus’) y la morsa (‘Odobenus rosmarus’).

También proponen que la pérdida de hielo marino puede llevar a que animales de presa como las focas anilladas (‘Pusa hispida’) se concentren en áreas más pequeñas de hielo marino y que esto puede aumentar la eficiencia de la caza del oso polar.

Los investigadores creen que nuevas reducciones en el hielo marino podrían afectar negativamente a las poblaciones de Svalbard al aumentar las distancias que necesitan viajar para acceder a las zonas de caza, como ya se ha observado en otras poblaciones de osos polares.