Este proyecto es uno de los cinco financiados a nivel global por National Geographic y PepsiCo como parte del componente científico del programa Food for Tomorrow, lanzado el pasado septiembre el cual busca apoyar avances prácticos en agricultura regenerativa, especialmente en cultivos alimentarios críticos en áreas de producción afectadas por el estrés climático en todo el mundo. Los científicos que participan en este proyecto han sido seleccionados de un grupo de investigadores de alto nivel provenientes de 140 países.

El proyecto 'Grainshield', liderado por el doctor Ahan Dalal, fundador y director de Symbioverse UG, se desarrollará completamente en España, donde se llevarán a cabo tres ensayos de campo en los que agricultores catalanes y un equipo multidisciplinario de científicos de la Universidad de Barcelona (UB) y del Centro Agrotécnio-Cerca trabajarán conjuntamente. El objetivo es generar datos científicos sólidos que mejoren la salud del suelo, optimicen la eficiencia en el uso del agua, aumenten la biodiversidad agrícola y mantengan el rendimiento de los cultivos durante los periodos de sequía, ayudando así a los agricultores a proteger sus cosechas y medios de vida.

Específicamente, se evaluarán diferentes combinaciones de prácticas de enriquecimiento del suelo, que incluyen la aplicación de biocarbón, la implementación de cultivos de cobertura y la introducción de microbios beneficiosos, tanto bajo condiciones normales de riego como en escenarios de sequía simulada. El impacto se monitoreará mediante drones y sensores de suelo para seguir parámetros durante la temporada, como la salud de los cultivos y el estado hídrico, incluyendo la humedad del suelo y el microclima, mientras que los análisis de laboratorio del suelo al inicio y al final del ciclo, así como las mediciones de la cosecha, cuantificarán los cambios en rendimiento, estructura y química del suelo, y biodiversidad microbiana. Además, un científico social formará parte del equipo para garantizar la participación de los agricultores en la toma de decisiones y promover la distribución equitativa de los beneficios derivados del proyecto.

Aparte del trabajo experimental de campo, 'Grainshield' planea organizar talleres y eventos bilingües en Lleida y Barcelona, publicar artículos científicos y elaborar un informe con recomendaciones de política pública. También se establecerán paneles de datos abiertos para compartir resultados y conocimientos adquiridos con la comunidad agrícola y científica. El objetivo es desarrollar un modelo basado en la cultura agrícola local que pueda replicarse en otras regiones mediterráneas con condiciones climáticas similares.

CIENCIA, EDUCACIÓN Y ACCIÓN

'Grainshield' forma parte del programa global Food for Tomorrow, lanzado en 2025 por PepsiCo y National Geographic para apoyar a científicos, agricultores y comunidades que desarrollan soluciones innovadoras para un sistema alimentario más resiliente. El objetivo es aprovechar el poder de la ciencia, la narrativa y la educación para inspirar cambios positivos en el sistema alimentario global, con un enfoque en la agricultura regenerativa. Los españoles podrán conocer el proyecto cuando el explorador de National Geographic y reconocido fotógrafo John Stanmeyer presente imágenes que documentan la degradación del suelo a nivel mundial y a los “héroes del suelo” en el primer Raw Photo Fest, que se celebrará en la isla de Menorca del 7 al 10 de mayo de 2026. Food for Tomorrow también lanzará más adelante este año una herramienta interactiva de visualización de datos.

Durante los próximos dos años, se llevarán a cabo investigaciones en contextos reales con el objetivo de encontrar soluciones que ayuden a ampliar las prácticas agrícolas regenerativas adaptadas a cada caso. Los sistemas de cultivo seleccionados incluyen el trigo, el maíz, la patata, la soja y el café. A parte del proyecto en España, el programa financia cuatro iniciativas más.

En Etiopía, cuna del café, el trabajo de la doctora Hewan Degu busca proteger su futuro mediante la creación de una base de datos microbiana para sistemas de policultivo regenerativo de café y papa, aprendiendo junto a los agricultores para orientar la aplicación y adopción en el campo. En Indonesia, Al Greeny S. Dewayanti trabajará en campos de maíz agotados, donde evaluará los beneficios de la regeneración del suelo mediante el policultivo con sacha inchi, una enredadera rica en omega-3, incorporando además metabarcoding de ADN y una aplicación temprana basada en IA que combina conocimientos indígenas con ciencia moderna y herramientas digitales.

En el suroeste de Wisconsin, Omar de Kok-Mercado se centrará en tierras de maíz, soja y trigo, donde está reconstruyendo corredores de biodiversidad a través de una “red de vida silvestre” conectada con plantaciones de especies nativas de pradera en terrenos agrícolas marginales. El proyecto combina datos ecológicos con arte y narrativa para promover la regeneración basada en evidencia a escala de paisaje. También en Wisconsin, pero enfocado en la producción de papa, para la cual la región es un centro clave en Estados Unidos, la investigación de la doctora Jamie Spychalla en su finca estudiará los beneficios de integrar alfalfa fijadora de nitrógeno como cultivo de cobertura rotacional y cosechable para mitigar el estrés hídrico inducido por el clima, regenerar los suelos y mejorar los rendimientos, involucrando a las comunidades agrícolas en el proceso.

Ian Miller, director de ciencia e innovación de la National Geographic Society señala que “durante más de un siglo, National Geographic ha financiado ciencia innovadora para comprender mejor nuestro mundo. La agricultura regenerativa es un área nueva y apasionante de interés para nosotros”. Miller también afirma que “este trabajo está profundamente ligado a muchos de los temas que hemos abordado durante mucho tiempo: la protección de los ecosistemas de agua dulce y costeros; la restauración de paisajes para promover la biodiversidad; la reducción de nuestra huella de carbono; y la protección de reservas de carbono irremplazables, entre otros”.

“El sistema alimentario global está bajo una presión creciente debido al cambio climático y a las condiciones meteorológicas extremas, y para abordar esta situación, necesitamos apoyar a las personas que están en el centro de esta realidad: los agricultores”, recalca Jim Andrew, vicepresidente ejecutivo y director de sostenibilidad de PepsiCo. “Los agricultores tienen una sola oportunidad cada temporada para que sus cultivos prosperen, por ello, las prácticas sólidas y respaldadas por la ciencia son tan importantes. Al seguir demostrando lo que funciona, podemos dar a los agricultores la confianza de que la agricultura regenerativa no solo crea un sistema alimentario más resiliente, sino que también fortalece sus medios de vida”.

Recientemente, PepsiCo ha ampliado su objetivo global para extender la adopción de prácticas regenerativas, restaurativas o protectoras a 10 millones de acres para 2030.