La selección ha sido realizada por los editores de "Time", profesionales de la CBS, académicos, políticos y otras personalidades. El físico alemán ha alcanzado el primer puesto porque "descubrió, simplemente pensando sobre ello, la naturaleza esencial del universo", según la revista.

En segunda posición se encuentran los hermanos Wright, precursores de la aviación, por llevar al hombre a los cielos al combinar la visión de Leonardo da Vinci de una máquina voladora con la ciencia modern.

En algunos casos, la elección se complicó por la atribución a varias personas de un avance. Así, hubo problemas para designar al inventor de la televisión entre Philo Farnsworth y Vladimir Zworykin, o para decidir quién descubrió la vacuna de la polio entre Jonas Salk y Albert Sabin. La revista se decantó por Farnsworth y Salk.

La lista de "Time" también incluye a Tim Berners-Lee, pionero del World Wide Web en Internet, el bacteriólogo Alexander Fleming, el psicoanalista Sigmund Freud, el filósfo Ludwig Wittgenstein o el economista John Maynard Keynes.