La mayoría de los enfermos se localizan en países desarrollados, y más concretamente en las ciudades, según datos de la última revisión de la guía "Aria", presentada hoy en rueda de prensa en Madrid.

La guía "Aria", publicada en 2001 por primera vez, es una iniciativa de la OMS que sirve como referente internacional para el estudio de enfermedades alérgicas y otras dolencias asociadas. La última actualización, titulada "La rinitis alérgica y su impacto en el asma", trata de forma principal la relación que existe entre estas dos afecciones.

"No deberíamos hablar de dos enfermedades, rinitis y asma, sino de una única enfermedad con manifestaciones en dos órganos diferentes, y por ello deben ser tratadas de forma conjunta", afirmó el doctor Joaquín Mullol, coordinador de la Unidad de Rinología del Hospital Clinic de Barcelona.

De las aproximadamente 3 millones de personas con asma que hay en España, 2 millones y medio también padecen rinitis alérgica. Los expertos prevén que en 15 o 20 años, más del 30% de la población mundial sufrirá rinitis alérgica. El doctor Mullol calificó las alergias como "la epidemia del siglo XXI".

Según el doctor Antonio Valero, alergólogo del Servicio de Neumología y Alergia del Hospital Clinic de Barcelona, son varias las hipótesis que se barajan sobre las causas del aumento de problemas respiratorios y alérgicos en la población mundial, especialmente en las ciudades de países desarrollados.

A pesar de que las personas que viven en el medio rural están más expuestas al polen de árboles y otras plantas, la contaminación hace que sea en el ámbito urbano donde más alergias de este tipo se desarrollan.

"Las plantas fabrican unas proteínas para protegerse de la contaminación ambiental", señaló en doctor Valero, "y dichas proteínas son las que provocan las alergias en las personas".

Otra teoría es que en los países del llamado "Primer Mundo" las personas están sobreprotegidas desde que nacen, con cuidados sanitarios, vacunas o medicamentos, lo que impide un desarrollo pleno del sistema inmunológico.