La investigadora sostiene que la explicación tradicional según la cual las neuronas productoras de dopamina mueren y desaparecen podría estar incompleta: "Las neuronas no mueren, siguen ahí, pero han cambiado; han perdido algunas de las propiedades que necesitan para funcionar y que, además, nos permiten identificarlas". Si esas células permanecen en el cerebro, aunque hayan perdido parte de su actividad, "podría existir una oportunidad para restaurar su funcionamiento", según la información difundida este martes por la Agencia Estatal de Investigación (AEI).

La línea de investigación es el resultado de más de una década de trabajo desarrollada entre Sevilla, Chicago y Minnesota (EEUU) y Suiza. Recibió un impulso decisivo cuando Patricia González-Rodríguez obtuvo en 2021 un contrato Ramón y Cajal financiado por la propia AEI. Esta ayuda "facilitó su regreso a España y la creación de un equipo que actualmente reúne a una decena de investigadores", añadió esta agencia pública dependiente del Ministerio de Ciencia.

Uno de los principales objetivos del grupo consiste en estudiar las fases más tempranas del Párkinson. Según explicó la investigadora, cuando una persona recibe el diagnóstico la enfermedad lleva años "desarrollándose silenciosamente en su cerebro". La neurodegeneración "empieza a desarrollarse alrededor de una década antes de que aparezcan los síntomas más característicos", señaló. Por ello, su equipo trabaja ahora para identificar "alteraciones tempranas tanto en el cerebro como en la sangre que permitan detectar el proceso neurodegenerativo" antes de que se manifiesten los primeros signos clínicos.

NEURONAS DOPAMINÉRGICAS VULNERABLES

La investigación se centra en un grupo muy concreto de neuronas dopaminérgicas que, pese a representar una fracción mínima de las aproximadamente 86.000 millones de neuronas del cerebro humano, son responsables de buena parte de los síntomas motores y no motores del Párkinson, según la AEI. Estas células destacan por sus elevadas necesidades energéticas, circunstancia que podría explicar su especial vulnerabilidad frente a la enfermedad.

El proyecto hunde sus raíces en un trabajo publicado en la revista 'Nature' en 2021, en el que González-Rodríguez figuró como primera autora. Aquella investigación ayudó a resolver una cuestión que llevaba décadas abierta al demostrar que "las alteraciones en las mitocondrias, responsables de producir energía para las células, no solo aparecen como consecuencia del Párkinson, sino que podrían desempeñar un papel desencadenante en la enfermedad".

Ahora la pregunta es la inversa. Si el daño en esa maquinaria energética contribuye al desarrollo del Párkinson, ¿es posible restaurar su funcionamiento y evitar que la enfermedad avance? "El programa nos ha permitido entender el papel del metabolismo energético y de las mitocondrias en la enfermedad de Párkinson. Ahora queremos saber si podemos detectar esas alteraciones en la etapa silenciosa de la enfermedad, antes de que aparezcan los síntomas, y si es posible revertir ese cambio", afirmó la investigadora.

FUTURAS TERAPIAS

A medio plazo, el equipo pretende comprender por qué "la falta de energía celular resulta especialmente perjudicial para estas neuronas" y trasladar ese conocimiento a "futuras estrategias terapéuticas capaces de revertir su deterioro" o, al menos, frenar de forma prolongada la progresión de la enfermedad. "Actualmente el diagnóstico es muy tardío, cuando la enfermedad ya no tiene marcha atrás", lamentó González-Rodríguez.

Desde su incorporación al IBiS y al Hospital Universitario Virgen del Rocío, su grupo ha obtenido nuevos proyectos competitivos que elevan a más de 700.000 euros la financiación concedida por la AEI para esta línea de trabajo.

Recientemente, Patricia González-Rodríguez recibió el Premio Joven a la Difusión de la Ciencia 2026 de la Confederación de Sociedades Científicas de España (Cosce), que reconoce "su excelencia científica y su empeño en compaginarla con una intensa actividad divulgativa, docente y de gestión". Para esta neurocientífica, contar lo que hace en el laboratorio es parte del trabajo: "La sociedad no sabría nada de lo que hacemos en el laboratorio si no lo divulgáramos, y al final estamos usando dinero público. Debemos justificarlo todo muy bien".

Esa misma vocación llevó a esta científica a implicarse en la visibilización de las mujeres en la ciencia: "Sigue siendo más complicado. Hemos avanzado mucho, pero la gráfica de tijera sigue ahí, es decir, las mujeres seguimos teniendo más dificultades para alcanzar los puestos de mayor responsabilidad", afirmó, al tiempo que reivindicó que se considere "esencial que las jóvenes investigadoras tengan referentes cercanos".