Los tumores en la infancia suponen un 0,5% de los nuevos casos de cáncer y son muy diferentes a los de la edad adulta. Se presentan con síntomas más agudos y agresivos, y se localizan en la sangre, el sistema linfático o los tejidos de sostén, pero no en la mama, el pulmón o la próstata. Incluso aparecen en zonas diferentes del cerebro. Además, en niños las células tumorales acumulan menos mutaciones que en adultos, y la respuesta del sistema inmunitario es distinta.

Por ello, según los investigadores del CNIO, en niños y adolescente hoy se siguen utilizando, en general, los tratamientos oncológicos tradicionales, agresivos y de alta toxicidad. “Esto se debe al desconocimiento sobre el cáncer pediátrico, que es una enfermedad diferente del cáncer en adultos y está menos estudiado; a falta de conocer mejor sus causas a escala molecular, sus tratamientos son todavía poco específicos para la enfermedad concreta del paciente en cuestión”, destacaron.

Sin embargo, expertos en oncología infantil abogan por incorporar tratamientos personalizados. “Conocemos muy poco de cómo aparece el cáncer en niños. En las naciones desarrolladas logramos curar a la mayoría, pero con tratamientos de una intensidad muy elevada”, explicó Pérez-Martínez, que es jefe del servicio de Hemato-Oncología Pediátrica en el Hospital Universitario La Paz de Madrid. Además, dirige la Unidad CRIS de Terapias Avanzadas en el Hospital Universitario de La Paz.

Añadió que "es hora de tratar de incorporar estrategias más dirigidas y personalizadas, desarrolladas tradicionalmente en adultos". Pérez-Martínez abogó por lograr "tiempos más cortos" para que los resultados lleguen a los pacientes.

INVESTIGACIÓN PARA TUMONES PEDIÁTRICOS

La capacidad del CNIO de hacer análisis genómicos a grandes cantidades de muestras podrá ser aplicada, por ejemplo, a la búsqueda de nuevos fármacos para pacientes que no responden a los tratamientos disponibles.

También se investigará en tratamientos personalizados que se sirven del sistema inmunitario para atacar las células tumorales, como las terapias CAR-T, en las que se dota a los linfocitos T del paciente de la capacidad de combatir el tumor. Además, se estudiará cómo monitorizar la respuesta a los tratamientos mediante meros análisis de sangre, la llamada biopsia líquida.

La nueva unidad se investigará con organoides o cultivos celulares que crecen en tres dimensiones, simulando así mejor la estructura de los tejidos en el organismo, y con dispositivos de tipo 'lab-on-a-chip', que realizan análisis de laboratorio en miniatura.

En cuanto a tumores específicos, la investigación se centrará en detectar antes y mejor los tumores hematológicos, de la sangre o el sistema linfático. Uno de ellos es la leucemia mielomonocítica juvenil, una enfermedad “olvidada” cuyo único tratamiento efectivo hoy es el trasplante, realizable sólo en un 50% de casos.

En los tumores cerebrales de alto grado, el equipo buscará nuevas vías de infiltración de fármacos y los dirigirá a las células no tumorales que influyen en el tumor, llamado el microambiente tumoral. A otro tumor del tejido nervioso, el neuroblastoma, intentarán neutralizarlo, "interviniendo en la forma en que sus células metabolizan el hierro".

Por último, para evitar la metástasis en los sarcomas (tumores de hueso o tejidos blandos) los expertos continuarán la investigación de terapias celulares con anticuerpos.