Esa es la conclusión de un estudio publicado este martes en la revista ‘Radiology’, de la Sociedad Radiológica de Norteamérica (RSNA, por sus siglas en inglés).

“Desde hace tiempo sospechábamos que el entorno en el que vivimos afecta al cerebro, pero hasta ahora no se había demostrado a gran escala en poblaciones clínicas”, según John-Paul J. Yu, profesor asociado de radiología, psiquiatría, ingeniería biomédica, bioestadística e informática médica en la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin en Madison (Estados Unidos).

Yu añade: “Hemos demostrado, mediante indicadores muy sólidos y cuantificables, que nuestro entorno tiene un impacto desproporcionado en el cerebro a nivel molecular y celular”.

Para el estudio retrospectivo, los investigadores analizaron si vivir en los barrios con mayores desventajas socioeconómicas se asociaba con dos indicadores clave de la salud cerebral: una mayor diferencia en la edad cerebral y una disminución del volumen cerebral total.

La diferencia en la edad cerebral es la brecha entre la edad real de una persona y la apariencia de su cerebro según las estimaciones obtenidas mediante resonancia magnética.

EXÁMENES CLÍNICOS

Los investigadores analizaron resonancias magnéticas cerebrales de 2.826 pacientes (1.094 hombres y 1.732 mujeres), con edades comprendidas entre los 18 y los 96 años.

Los datos de neuroimagen se obtuvieron de exámenes clínicos consecutivos de resonancia magnética, tanto de pacientes hospitalizados como ambulatorios, realizados en hospitales y clínicas de la Universidad de Wisconsin, y en centros colaboradores de la comunidad, entre enero y junio de 2024.

Se excluyeron del estudio a los pacientes con evidencia radiológica de enfermedad. Las medidas volumétricas se normalizaron con respecto al volumen intracraneal y los modelos se ajustaron por edad y sexo.

Para cada paciente, los investigadores calcularon un Índice de Privación de Área (ADI, por sus siglas en inglés), un valor de la desventaja socioeconómica a nivel de vecindario basada en el código postal del residente.

El ADI es una medida compuesta a nivel de grupo de manzanas censales que incorpora 17 indicadores de ingresos, educación, empleo y características de la vivienda.

Los investigadores descubrieron que las personas que vivían en los barrios más desfavorecidos presentaban una mayor diferencia en la edad cerebral y un menor volumen cerebral total.

“Descubrimos que los residentes de los barrios más desfavorecidos tenían un envejecimiento cerebral acelerado en comparación con las personas que viven en zonas menos desfavorecidas. En otras palabras, el lugar donde vives deja una huella medible en tu cerebro”, sentencia Yu.

HIPERINTENSIDADES

El análisis de los datos de resonancia magnética también reveló que los residentes de los barrios más desfavorecidos presentaban un mayor volumen de hiperintensidades de la sustancia blanca, esto es, huellas del daño cardiovascular en el cerebro.

“Cuando se vive con factores de estrés crónicos como la hipertensión, la falta de sueño o el estrés constante, los vasos sanguíneos se contraen, restringiendo el flujo sanguíneo a esa parte del cerebro. Con el tiempo, estas áreas se manifiestan como puntos brillantes en la resonancia magnética”, apunta Yu.

Un mayor volumen de hiperintensidades en la sustancia blanca se asocia a un mayor riesgo de pérdida de memoria, problemas cognitivos y demencia.

“Hemos demostrado por primera vez en una población clínica real que el entorno de un individuo tiene implicaciones claras y cuantificables para la edad cerebral y, por extensión, para la salud cerebral. Las condiciones en las que las personas nacen, viven, trabajan y envejecen influyen profundamente en los resultados de salud neurológica a largo plazo”, explica Yu.