Así se desprende de un nuevo análisis de registros históricos y evidencias paleontológicas realizado por tres investigadoras de la Universidad de Yale (Estados Unidos), y publicado en la revista ‘Nature Ecology and Evolution’.

Las estimaciones previas situaban la deforestación en África entre un 35% y un 55% desde 1900, pero el nuevo estudio calcula que los bosques con follaje cerrado se redujeron en un 21,7%, aunque la deforestación en algunas zonas de África occidental y oriental ha llegado a entre un 80% y un 90%.

Carla Staver, profesora asistente de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Yale y autora principal del estudio, aclara que investigaciones anteriores etiquetaron incorrectamente sabanas antiguas como regiones recientemente deforestadas.

“Hay un esfuerzo global para aumentar la cantidad de árboles que pueden atrapar carbono. En África tendría más sentido enfocar esos esfuerzos en áreas que realmente han sido deforestadas en lugar de en áreas que han sido sabanas desde hace mucho tiempo”, añade.

Staver y Julie C. Aleman, antigua estudiante en Yale, usaron fuentes tradicionales como mapas europeos de principios del siglo XX para calcular la extensión de los bosques africanos en 1900. También verificaron registros paleontológicos (como polen, partes de hojas conocidas como fitolitos y carbón preservado en sedimentos y suelos de lagos) para reconstruir la ecología histórica de las regiones tropicales de África.

El principal contribuyente a la deforestación del continente fue la conversión de bosques en los países de África occidental, entre ellos Ghana y Sierra Leona. Sin embargo, los bosques también se habían expandido en países de África central, como la República Democrática del Congo y la República Centroafricana.

“Como conservacionistas, es fácil considerar este estudio como una buena noticia, que la deforestación no es tan mala como pensábamos. La mala noticia es que los bosques de África central se han salvado porque los conflictos violentos han impedido el desarrollo económico a costa de vidas humanas y medios de subsistencia”, concluye Staver.