Así lo aseguran cinco investigadores de instituciones de Canadá, Estados Unidos, Noruega y Rusia en un estudio publicado en la revista ‘Frontiers in Ecology and Environment’ y dirigido por la Universidad de Washington.

Los osos polares han sobrevivido a los periodos cálidos del Ártico, cuando baja la superficie de hielo marino, al alimentarse de los cadáveres de ballenas varadas que les servían de fuente nutricional mientras eran incapaces de vagar por el hielo en busca de focas para cazar.

"Si la tasa de pérdida y el calentamiento del hielo marino continúa sin mitigarse, lo que sucederá con el hábitat del oso polar superará todo lo documentado en el último millón de años. El ritmo extremadamente rápido de este cambio nos hace casi imposible usar la historia para predecir el futuro", apunta Kristin Laidre, bióloga marina del Centro de Ciencias Polares de la Universidad de Washington y autora principal del estudio.

Los osos polares necesitan hielo marino para sobrevivir porque es una plataforma esencial para la caza de focas, su principal fuente de alimento. Viajan sobre el hielo buscando agujeros o guaridas. Cuando el hielo se rompe a finales de la primavera, los osos polares de algunas poblaciones ayunan en tierra esperando que el hielo se forme nuevamente para que puedan reanudar la caza.

Aun así, los osos polares son alimentadores oportunistas y se han observado en múltiples lugares comiendo cadáveres de ballenas que murieron en el mar y fueron arrastradas a tierra. Los osos pueden consumir y almacenar rápidamente grandes cantidades de grasa. En algunos casos se han observado entre 40 y 60 osos polares diferentes que se alimentaban de cadáveres de ballena boreal o ballena gris y en 2017 se observaron más de 180 osos alrededor de una sola ballena muerta.

AÑOS DE OBSERVACIONES

Los investigadores emplearon años de observaciones sobre el terreno para evaluar la importancia potencial de los cadáveres de ballenas y cómo podrían ayudar a los osos polares a sobrevivir en un Ártico sin hielo.

Los osos polares persistieron en las épocas interglaciales del pasado al alimentarse de ballenas varadas, lo que los permitía almacenar grandes cantidades de grasas cuando la caza de focas no era una opción. “Creo que ésta es probablemente una de las explicaciones más probables de cómo los osos polares sobrevivieron a los cálidos periodos interglaciales", subraya Ian Stirling, profesor de la Universidad de Alberta (Canadá), que ha estudiado osos polares durante 45 años.

Stirling recalca que la situación actual es muy diferente. "El potencial de los cadáveres de ballenas puede ser importante en algunas áreas pero, sencillamente, su disponibilidad general será sustancialmente menor que antes de que los humanos invadieran el Ártico", apostilla.

Los investigadores quisieron determinar si suficientes ballenas grandes varadas cada año podrían reemplazar a las focas como fuente de alimento para los osos polares en algunas áreas. Primero calcularon la cantidad de grasa y carne que una población promedio de 1.000 osos polares necesitaría como fuente de alimento cada año.

Luego, observaron la abundancia de poblaciones de ballenas grises y boreales, centradas en las costas de Chukotka y Alaska, y calcularon el número de posibles varamientos, considerando que un 10% de las ballenas muertas flotan a la superficie y que sólo algunas de ellos terminan en tierras accesibles para los osos.

‘BANQUETE DE PRIMAVERA’

Los científicos encontraron que, durante los meses de verano sin hielo, una población hipotética de 1.000 osos polares necesitaría comer aproximadamente ocho ballenas, y durante el ‘banquete de primavera’, cuando los osos comen más, necesitarían unas 20 ballenas.

Los datos a largo plazo recopilados en el mar de Chukchi indican que mueren y flotan suficientes ballenas a la orilla cada año para satisfacer potencialmente esta necesidad de 1.000 osos, pero alimentarse de ballenas muertas, aunque posiblemente crucial en tiempos históricos, parece poco probable que ayude a la mayoría de las poblaciones de osos polares a sobrevivir en un Ártico que se calienta rápidamente.

El Ártico es el hogar de 19 subpoblaciones de osos polares, pero no en todas las regiones mueren ballenas tan regularmente como el mar de Chukchi. Además, aunque los cadáveres de estos cetáceos probablemente ayudaron a los osos polares a sobrevivir en pasados periodos de poco hielo, el paisaje ártico ha cambiado drásticamente.

Las poblaciones actuales de ballenas son mucho más pequeñas debido a la explotación humana anterior, y la actividad humana reciente en la región, como el transporte marítimo, las comunidades costeras y la actividad industrial en alta mar, puede afectar aún más a los osos polares y la capacidad de estos mamíferos para utilizar los cadáveres de ballenas.

"No se espera que los cadáveres de ballenas grandes reemplacen a las focas como recursos nutricionales a medida que avanzamos hacia un Ártico libre de hielo. En la mayoría de las regiones, los cambios ambientales son demasiado grandes y los cadáveres de ballenas son muy pocos", concluye Laidre.