Ésta es la conclusión principal de un estudio realizado por G. Everett Lasher y Yarrow Axford, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad del Noroeste (Estados Unidos), y publicado en la revista ‘Geology’.

Después de reconstruir el registro climático del sur de Groenlandia en los últimos 3.000 años, Lasher y Axford descubrieron que la isla era relativamente cálida cuando los vikingos vivieron entre los años 985 y 1450 en comparación con los siglos anteriores y posteriores.

“La gente ha especulado con que los nórdicos se establecieron en Groenlandia durante un periodo inusual y casualmente cálido, pero no hubo reconstrucciones locales detalladas de la temperatura que lo confirmaran. Y algunos trabajos recientes sugieren que era lo contrario”, apunta Axford, que añade: “Esto ha sido un pequeño misterio climático”.

Para reconstruir el clima del pasado, los investigadores estudiaron núcleos de sedimentos de lago recogidos cerca de los asentamientos nórdicos en las afueras de Narsaq (sur de Groenlandia). Los sedimentos lacustres contienen datos del pasado porque acumulan capas anuales de lodo. A través de esas capas, los investigadores pueden identificar pistas climáticas desde hace eones, esto es, divisiones mayores de tiempo en la historia de la Tierra.

SEDIMENTOS DE LAGO

Lasher analizó la química de una mezcla de especies de insectos atrapados en sedimentos de lago llamados quironómidos. Al observar los isótopos de oxígeno dentro de los exoesqueletos preservados de los animales, los investigadores construyeron una imagen del pasado.

Este método permitió a Lasher y Axford reconstruir el cambio climático durante cientos de años o menos en lo que es el primer estudio en cuantificar los cambios de temperatura pasados en el llamado Asentamiento Oriental de Groenlandia.

"Los isótopos de oxígeno que medimos en los quironómidos registran los isótopos del agua del lago en los que crecieron los insectos y que el agua del lago proviene de la precipitación que cae sobre el lago", resalta Lasher, quien añade: "Los isótopos de oxígeno en la precipitación están controlados parcialmente por la temperatura, por lo que examinamos el cambio en los isótopos de oxígeno a través del tiempo para inferir cómo podría haber cambiado la temperatura".

Debido a que estudios recientes concluyeron que algunos glaciares avanzaban alrededor de Groenlandia y el cercano Ártico canadiense durante el tiempo en que los vikingos vivieron en el sur de Groenlandia, Axford y Lasher esperaban que sus datos indicaran un clima mucho más frío.

En su lugar, encontraron que un breve periodo cálido interrumpió una tendencia constante del clima de enfriamiento impulsada por cambios en la órbita de la Tierra. Cerca del final de la época cálida, el clima era excepcionalmente errático e inestable, con temperaturas máximas y bajas récord que precedieron al abandono vikingo de Groenlandia.

1,5ºC MÁS QUE OTROS SIGLOS

En general, el clima era aproximadamente 1,5ºC más cálido que el enfriamiento de los siglos circundantes. Este periodo más caluroso fue similar al de las temperaturas del sur de Groenlandia en la actualidad, que oscilan en torno a los 10ºC en verano.

Además, Axford y Lasher encontraron que la Oscilación del Atlántico Norte (NAO), una fluctuación natural en la presión atmosférica que a menudo es responsable de las anomalías climáticas en la región, probablemente no se encontraba en una fase predominantemente positiva durante múltiples siglos medievales, como se había pensado. Cuando la NAO está en su fase positiva, lleva aire frío a gran parte de Groenlandia.

El clima casualmente cálido de Groenlandia mientras vivieron los vikingos pudo deberse a corrientes oceánicas más calientes en esa región. "A diferencia del calentamiento en el siglo pasado, que es global, el calor medieval fue localizado. Queríamos investigar lo que estaba sucediendo en el sur de Groenlandia en ese momento porque es una parte climáticamente compleja del mundo donde pueden ocurrir cosas contrarias a la intuición”, concluyen Axford y Lasher".

Los asentamientos nórdicos en Groenlandia se desmoronaron a medida que el clima local se volvió excepcionalmente errático y después se enfrió. “Empezamos con la hipótesis de que no veríamos calor en ese periodo de tiempo, en cuyo caso podríamos haber tenido que explicar que los nórdicos eran gente robusta que se estableció en Groenlandia durante una ola de frío. En cambio, encontramos evidencia de calidez. Más tarde, cuando sus asentamientos se extinguieron, aparentemente hubo inestabilidad climática. Tal vez no eran tan resistentes al cambio climático como los pueblos indígenas de Groenlandia”, concluye.