La observación y la información de los movimientos del paíño europeo es en muchos casos escasa o poco precisa. Hasta ahora se sabía que la población atlántica de esta especie inverna en la costa sudoeste africana, pero se desconocía dónde lo hacía en el área mediterránea, lo cual se ha descubierto gracias a un estudio de investigadores españoles publicado en 'Ardeola', la revista científica de SEO/BirdLife.

Para desentrañar este interrogante, los investigadores se propusieron utilizar una moderna técnica científica: el análisis de la constitución química de las plumas (los ‘isótopos estables’), capaz de aportar información sobre la migración y los movimientos de las aves.

Los autores realizaron un análisis de isótopos estables de carbono y nitrógeno de 33 aves adultas capturadas en tres colonias atlánticas y de 156 aves adultas en siete colonias del Mediterráneo occidental para conocer sus respectivas áreas de invernada. Todo ello apoyado con observaciones invernales registradas en datos de campo y en diversas publicaciones científicas.

“En el caso del Atlántico, se comprobó que los ejemplares de distintas poblaciones atlánticas invernan juntos. En cambio, las aves del Mediterráneo occidental mostraron valores mediterráneos para todas las plumas, indicando, por tanto, que las aves permanecen en aguas de este mar durante el invierno”, explican los autores.

Esta información, obtenida a través de marcadores químicos, responde a esta lógica: un individuo, al alimentarse, asimila y eventualmente refleja en sus tejidos la composición isotópica del sitio donde se está alimentando. El tejido más utilizado en este tipo de análisis es el de ciertas plumas, como las primarias, ya que al crecer asimilan la composición química del alimento y luego permanecen metabólicamente inactivas hasta el próximo evento de muda.

Según este estudio, la variación de los valores isotópicos fue mayor en las plumas mudadas durante el invierno que durante la reproducción, lo cual indica que las aves se dispersan por áreas más extensas. “Los valores isotópicos de las plumas mudadas durante el invierno son compatibles con un movimiento posreproductivo hacia el sur y tal vez hacia el este, dentro del Mediterráneo. Esta deducción es coherente con los pocos registros invernales existentes de esta especie, que se concentran sobre todo en el centro-sur del Mediterráneo, principalmente en la Plataforma Tunecina, donde apuntamos como la principal área de invierno para el paíño europeo mediterráneo”, concluyen los autores.