Así lo anunció este viernes el ESO a través de un comunicado en el que precisó que las “impresionantes” nuevas imágenes de la superficie de esta estrella supergigante roja, situada en la constelación de Orión, “muestran, no sólo que se desvanece, sino también que su forma aparente está cambiando”.

Para los observadores de estrellas, Betelgeuse siempre ha sido un “faro” en el cielo nocturno, pero, a finales del año pasado su brillo comenzó a disminuir y ahora está aproximadamente a un 36% de su brillo normal, un cambio “constatable” incluso a simple vista, puntualizó el observatorio.

El equipo de Montargès ha estado observando la estrella desde diciembre con el Very Large Telescope de ESO con el objetivo de “entender” las razones de que se esté atenuando y entre las primeras observaciones resultantes de su campaña se encuentra una nueva imagen de la superficie de Betelgeuse, tomada a finales del año pasado con el instrumento Sphere.

El equipo también observó la estrella en enero de 2019, antes de que empezara a debilitarse, proporcionando “un antes y un después” de Betelgeuse y barajan dos “escenarios” para explicar qué está causando el cambio de forma y brillo visto en las imágenes de Sphere.

“Los dos escenarios que estamos barajando son un enfriamiento de la superficie debido a una actividad estelar excepcional o una eyección de polvo hacia nosotros”, indicó Montargès, quien reconoció que el “conocimiento” sobre las supergigantes rojas “sigue siendo incompleto y este es un trabajo en desarrollo, por lo que todavía podemos llevarnos alguna sorpresa”.

Montargès y su equipo necesitaron el VLT, instalado en Cerro Paranal (Chile), para estudiar la estrella, que está a más de 700 años luz de distancia y reunir “pistas” sobre su atenuación y el experto afirmó que el Observatorio Paranal de ESO es “una de las pocas instalaciones capaces de tomar imágenes de la superficie de Betelgeuse.

“Los instrumentos del VLT de ESO permiten hacer observaciones desde el rango visible hasta el infrarrojo medio, lo que significa que los astrónomos pueden ver tanto la superficie de Betelgeuse como el material que hay a su alrededor”, añadió.

A lo largo de su vida, estrellas supergigantes rojas como Betelgeuse crean y expulsan grandes cantidades de material incluso antes de explotar como supernovas y la tecnología moderna ha permitido a los expertos estudiar estos objetos, a cientos de años luz de distancia, “con un detalle sin precedentes, lo que ha dado la oportunidad de desentrañar el misterio de qué es lo que desencadena su pérdida de masa”, sentenció la estudiante de doctorado de la Universidad Católica de Lovaina Emily Cannon, que trabaja con Emily Cannon, que trabaja con las imágenes de supergigantes rojas obtenidas con Sphere.