Este animal está de actualidad en los últimos días porque ha sido señalado por un estudio científico chino como el origen del coronavirus al ser el posible transmisor de este patógeno desde los murciélagos hasta los humanos, algo desmentido por investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido).

El pangolín es un animal pequeño y escurridizo que se encuentra en partes de África y Asia, tiene una personalidad tímida, prefiere la noche y se alimenta de hormigas gracias a su gran lengua, según el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Pnuma).

Al comer hasta 70 millones de hormigas al año, el pangolín desempeña un papel muy importante en los ecosistemas porque controla las poblaciones de insectos, que, a su vez, son importantes para mantener la tierra aireada y fértil.

Tan curioso por ser el único mamífero del mundo con escamas como amenazado por el mismo motivo, esas pequeñas láminas que recubren su cuerpo son utilizadas en la medicina tradicional por sus supuestos efectos en la cura de enfermedades de la piel. Además, su carne se considera una exquisitez en algunas regiones de China.

BLANCO FÁCIL

Cuando se asusta, el pangolín se enrolla en forma de bola apretada para proteger su parte inferior blanda. Así se vuelve casi invencible para los animales depredadores, pero un blanco fácil para los cazadores ilegales. La demanda de pangolines es alta principalmente en China debido a sus escamas (utilizadas en la medicina tradicional y en la moda) y su carne (empleada en alimentos exóticos y sopas como símbolo de estatus debido a su alto precio).

En Vietnam, los pangolines se ofrecen con frecuencia en restaurantes que atienden a clientes adinerados que quieren comer vida silvestre rara y en peligro de extinción. Sin embargo, no hay evidencia que respalde las supuestas propiedades medicinales de las escamas o cualquier otra parte del pangolín, según el Pnuma.

El pasado mes de diciembre, la agencia de noticias Xinhua informó de la incautación de más de 10 toneladas de escamas de pangolín en la ciudad china de Wenzhou. Fue la mayor incautación de escamas de pangolín por parte de los funcionarios de aduanas de ese país hasta ese momento del año. Se informó que los ejemplares en cuestión eran pangolines de vientre blanco, provenientes de África.

A comienzos de 2019 hubo una gran incautación de más de 30 toneladas de partes de pangolín en Malasia y de ocho toneladas de escamas en Hong Kong, procedentes de Nigeria. Poco después, a esta masacre se sumaba otra gran incautación en Uganda.

Estos casos son sólo algunos de los ejemplos más recientes de tráfico a los que se enfrenta este animal. De hecho, se calcula que cada año trafican con 20 toneladas de escamas. En las últimas décadas, la demanda de pangolines, y la consecuente caza para satisfacerla, ha aumentado de forma drástica, lo que ha llevado a este mamífero único hasta una situación crítica.

"Son buenas y malas noticias", dice Doreen Robinson, experta en vida silvestre del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, quien añade: "Por un lado, indica un esfuerzo serio por parte del Gobierno de China para hacer frente a los delitos contra la vida silvestre. Por otro lado, muestra que grandes cantidades de pangolines traficados todavía están llegando al país".

CUARTO CRIMEN GLOBAL

Además de combatir la importación de la especie, China ha tomado medidas para dificultar la venta masiva de medicamentos con base en partes del pangolín. Desde el pasado mes de agosto, esos fármacos dejaron de estar cubiertos por el seguro médico chino. "Esto puede disminuir la demanda de escamas de pangolín y otras partes del cuerpo utilizadas en la medicina tradicional", destaca Robinson.

Desde 2017, el tráfico de las ocho especies de pangolines (cuatro asiáticas y cuatro africanas) está prohibido por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (Cites).

A pesar de ello, la amenaza contra la especie continúa. El tráfico de pangolín es uno de los mayores delitos contra la vida silvestre en algunos países africanos y las autoridades trabajan para detener a los traficantes.

El sector privado también se ha sumado a los esfuerzos del público para frenar la explotación de estos animales. Este año, seis compañías aéreas internacionales llevarán a los cielos el mensaje sobre la conservación del pangolín. pues British Airways, Swiss International Air Lines, Lufthansa, Austrian Airlines, TAP Air Portugal y KLM se han comprometido a proyectar el documental 'Eye of the Pangolin' en sus rutas de larga distancia, según la organización Pangolin Africa.

"El comercio ilegal de vida silvestre es el cuarto crimen global más lucrativo después del tráfico de drogas, personas y armas, y está contribuyendo directamente a acelerar la crisis de la biodiversidad", recalca Lisa Rolls, coordinadora de la campaña 'Feroz por la vida', del Pnuma.

Como las cuatro especies de pangolín de Asia están en declive -se considera que al menos el 80% de los pangolines asiáticos han sido víctimas de la caza furtiva-, los traficantes apuntan cada vez más a las cuatro especies de África. En la actualidad, las ocho especies están protegidas y dos de ellas clasificadas como 'en situación crítica'.

En 2016, el Convenio Cites, que implica a más de 180 países, alcanzó un acuerdo para prohibir totalmente el comercio de pangolines, un gran paso para proteger a la especie de la extinción. Sin embargo, el tráfico ilegal continúa, según WWF.