Sus contribuciones para diseñar el ‘cerebro’ de todo sistema informático, su procesador central, les ha valido este reconocimiento en la XIII edición de este premio, cuyo fallo fue anunciado por el presidente del jurado, Joos Vandewalle, presidente de honor de la Real Academia Flamenca de Ciencias y Artes de Bélgica.

“Los profesores Hennessy y Patterson son sinónimo de la creación y formalización de la arquitectura de ordenadores”, señala el acta de la concesión del premio. “Antes de su trabajo, el diseño de los ordenadores -y en particular la medición de su rendimiento- era más un arte que una ciencia, y los profesionales carecían de principios aplicables a su conceptualización y evaluación”, recoge.

Sin embargo, Patterson y Hennessy “construyeron por primera vez un marco conceptual que aportó al campo un enfoque sólido para medir el rendimiento, la eficiencia energética y la complejidad de un ordenador”, señala el jurado.

Las aportaciones científicas a la arquitectura de ordenadores de Hennessy y Patterson han tenido además una vertiente didáctica, plasmada en un libro de texto, ‘Computer Architecture: A Quantitative Approach’, que tres décadas después de su aparición se sigue considerando “la biblia” de la disciplina en las universidades de todo el planeta, habiendo alcanzado seis ediciones en las que se ha ido actualizando su contenido.

Ambos galardonados crearon RISC, una arquitectura en la que se basa el diseño de los procesadores centrales y hoy está “en el corazón de prácticamente todos los servidores de centros de datos, ordenadores de mesa, portátiles, teléfonos inteligentes y ordenadores embebidos”, como destaca el jurado.

RISC, las siglas en inglés de ‘Ordenadores con Conjunto de Instrucciones Reducido’, fue desarrollada en los años ochenta basándose en un concepto que ambos defendían, y que Hennessy, contactado tras el fallo, ha resumido así: “Cuanto más simple, más eficiente”.

Se trataba de un principio del todo opuesto a los entonces imperantes entre los diseñadores de ordenadores, y fue precisamente este ir contra corriente lo que empujó a colaborar a los dos galardonados.

MÉTODO SISTEMÁTICO Y REPRODUCIBLE

Para Patterson, un hilo conductor en el trabajo de ambos es el esfuerzo por aplicar un método sistemático y reproducible a su investigación. Así contribuyeron a la formalización del área de arquitectura de ordenadores, así crearon RISC y así escribieron su libro: “Diseñamos procesadores igual que diseñamos libros: haciendo experimentos y ensayando”, explicó por videoconferencia tras conocer el fallo del jurado, elegido por la Fundación BBVA y el CSIC.

“Tanto John como yo éramos profesores, y nos encanta enseñar. Decidimos escribir un libro porque nos frustraba que ninguno de los que había nos ayudaba a transmitir a nuestros alumnos lo que sabíamos”, recordó Patterson.

Hennessy, por su parte, añadió que “la arquitectura de ordenadores se enseñaba en las universidades de forma descriptiva. Era como si estuvieras visitando un museo como el Prado, admirando obras individuales. No nos gustaba nada este enfoque, queríamos algo basado en mediciones importantes, como el rendimiento y el coste”.

La aparición en la última década de dispositivos más diminutos y potentes, como los ‘smartphones’ y las tabletas, hizo aún más evidentes las ventajas de la tecnología RISC. Más allá de su trabajo conjunto para formalizar la arquitectura de computadores, el jurado ha destacado que ambos crearon otras innovaciones duraderas.

La carrera hacia una miniaturización aún mayor de los procesadores no ha terminado, y eso implica, para los galardonados, que los desafíos para la arquitectura de ordenadores serán todavía mayores a corto plazo.