El estudio, publicado en la revista 'Nature', concluye que entre el 51% y el 60% de los 64 millones de kilómetros de ríos y arroyos de la Tierra que fueron analizados dejan de fluir periódicamente o se secan durante parte del año.

Se trata del primer esfuerzo empíricamente fundamentado para cuantificar la distribución global de ríos y arroyos no perennes en el mundo. Los autores piden un cambio de paradigma en la ciencia y la gestión hídrica mediante la revisión de los conceptos fundamentales que tradicionalmente suponían el flujo de agua durante todo el año en ríos y arroyos.

El mapa de ríos no perennes resultante del nuevo estudio, el primero de su tipo, también proporciona información de referencia crucial para la evaluación de los cambios futuros en la intermitencia del caudal hídrico y para determinar y supervisar el papel de ríos y arroyos en los ciclos mundiales del agua y los ciclos bioquímicos, así como para apoyar la diversidad biológica.

"Los ríos y arroyos no perennes son ecosistemas muy valiosos, ya que son el hogar de muchas especies distintas que se adaptan a los ciclos de presencia y ausencia de agua", apunta Mathis Messager, primer autor del estudio y doctorando tanto en geografía en la Universidad McGill como en el Inrae, quien añade: "Estos ríos pueden proporcionar fuentes cruciales de agua y alimentos para las personas y desempeñan un papel importante en el control de la calidad del agua. Pero la mayoría de las veces son mal administradas o totalmente excluidas de las acciones de gestión y las leyes de conservación, ya que simplemente se pasan por alto".

5.615 UBICACIONES

Bernhard Lehner, profesor asociado en el Departamento de Geografía de la Universidad McGill y uno de los coautores principales del artículo, subraya que, "dado el continuo cambio climático y de uso de la tierra en el ámbito mundial, se espera que una proporción cada vez mayor de la red fluvial mundial deje de fluir estacionalmente en las próximas décadas".

"De hecho, muchos ríos y arroyos anteriormente perennes, incluidas secciones de ríos emblemáticos como el Nilo, el Indo y el río Colorado, se han vuelto intermitentes en los últimos 50 años debido al cambio climático, las transiciones de uso de la tierra o la extracción temporal o permanente de agua para uso humano y agricultura", recalca.

Los investigadores pudieron identificar las características ambientales más importantes para determinar si un río deja de fluir periódicamente al asociar estadísticamente registros a largo plazo del flujo de agua en 5.615 ubicaciones de todo el mundo con información sobre la hidrología, el clima, la geología y la cobertura terrestre circundante de los ríos y arroyos analizados en estos lugares.

Encontraron, como era de esperar, que los ríos no perennes son más comunes en lugares áridos (donde hay mucha más evaporación que lluvia) y que los ríos y arroyos más pequeños tienen generalmente un flujo más variable y, por lo tanto, más probabilidades de secarse. Pero también están en climas tropicales e incluso en el Ártico, donde los ríos se congelan durante parte del año.

Curiosamente, el estudio también sugiere, con estimaciones preliminares, que más de la mitad de la población mundial vive en lugares donde el río o arroyo más cercano a su alrededor no es perenne. De hecho, existen múltiples palabras en muchos idiomas para designar estos tipos de cursos de agua y su marca en el paisaje, lo que destaca la larga historia de interdependencia entre los seres humanos y los sistemas estacionales de agua dulce.