El análisis genético aparece en un estudio publicado este martes en la revista ‘Cell Reports’, que revela que esa antigua cepa probablemente era menos contagiosa y no tan mortal como su versión medieval.

"Lo más sorprendente es que podemos retrasar la aparición de ‘Y. pestis’ 2.000 años más allá de lo que sugerían estudios publicados anteriormente", apunta Ben Krause-Kyora, jefe del Laboratorio de ADNA en la Universidad de Kiel (Alemania), quien añade: "Parece que estamos muy cerca del origen de las bacterias".

El cazador-recolector portador de plagas era un hombre de 20 a 30 años llamado ‘RV 2039’. Fue una de las dos personas cuyos esqueletos fueron excavados a finales de 1800 en una región llamada Rinnukalns, ubicada en la actual Letonia.

Poco después, los restos de ambos desaparecieron hasta 2011, cuando reaparecieron como parte de la colección del antropólogo alemán Rudolph Virchow. Después de este redescubrimiento, dos entierros más fueron descubiertos en el sitio para un total de cuatro especímenes, probablemente del mismo grupo de cazadores-pescadores-recolectores.

Krause-Kyora y su equipo utilizaron muestras de los dientes y huesos de los cuatro cazadores-recolectores para secuenciar sus genomas y luego los probaron en busca de patógenos bacterianos y virales. Se sorprendieron al encontrar evidencia de ‘Y. pestis’ en ‘RV 2039’.

Tras reconstruir el genoma de la bacteria y compararlo con otras cepas antiguas, los investigadores determinaron que la ‘Y. pestis’ de ‘RV 2039’ era la cepa de peste más antigua jamás descubierta. Probablemente fue parte de un linaje que surgió hace unos 7.000 años, solo unos pocos cientos de años después de que ‘Y. pestis’ se separara de su predecesora, ‘Yersinia pseudotuberculosis’.

"Lo que es tan sorprendente es que ya vemos en esta cepa temprana más o menos el conjunto genético completo de ‘Y. pestis’ y sólo faltan unos pocos genes. Pero incluso un pequeño cambio en los entornos genéticos puede tener una influencia dramática en la virulencia", recalca Krause-Kyora.

En particular, a esta antigua cepa le faltaba una cosa crucial: el gen que primero permitió que las pulgas actuaran como vectores para propagar la plaga. Este gen fue responsable de la transmisión eficiente de la bacteria a los huéspedes humanos, lo que resultó en el crecimiento de los bubones grotescos llenos de pus en los enfermos asociados con la peste bubónica medieval.

La transmisión basada en pulgas también requirió la muerte del huésped humano, lo que significa que la aparición del gen podría haber impulsado la evolución de una enfermedad más mortal.

MUTACIONES

A partir de ‘RV 2039’, probablemente transcurrieron más de 1.000 años para que ‘Y. pestis’ adquiriera todas las mutaciones necesarias para la transmisión basada en pulgas.

Los investigadores creen que ‘RV 2039’ murió probablemente de una infección bacteriana, aunque piensan que el curso de la enfermedad pudo haber sido bastante lento. Observaron que tenía un alto número de bacterias en su torrente sanguíneo en el momento de su muerte. Además, las personas enterradas en las cercanías no estaban infectadas y ‘RV 2039’ fue enterrado cuidadosamente en su tumba, lo que los autores dicen que también hace que una versión respiratoria altamente contagiosa de la plaga sea menos probable.

En cambio, esta cepa de 5.000 años de antigüedad probablemente se transmitió directamente a través de una mordedura de un roedor infectado y probablemente no se propagó más allá de la persona infectada. "Los casos aislados de transmisión de animales a personas podrían explicar los diferentes entornos sociales donde se descubre a estos antiguos humanos enfermos. Lo vemos en sociedades de pastores en la estepa, cazadores-recolectores que están pescando y en comunidades de agricultores, entornos sociales totalmente diferentes, pero siempre espontáneas de casos de ‘Y. pestis’", explica Krause-Kyora.

Estas conclusiones -que la forma temprana de ‘Y. pestis’ era probablemente una enfermedad de lento movimiento y no muy transmisible- desafían muchas teorías sobre el desarrollo de la civilización humana en Europa y Asia.

Por ejemplo, algunos historiadores han sugerido que las enfermedades infecciosas como ‘Y. pestis’ evolucionaron principalmente en megaciudades de más de 10.000 personas cerca del Mar Negro. Sin embargo, hace 5.000 años (la edad de la cepa de ‘RV 2039’) era mucho antes de la formación de las grandes ciudades. En cambio, la agricultura apenas comenzaba a aparecer en Europa central y las poblaciones eran mucho más escasas.