El fósil, de una criatura llamada ‘Arthropleura’, data del periodo Carbonífero (hace unos 326 millones de años, más de 100 millones de años antes de la era de los dinosaurios). Los detalles figuran en un estudio publicado este martes en la revista ‘Journal of the Geological Society’.

El fósil revela que ‘Arthropleura’ era el animal invertebrado más grande conocido de todos los tiempos, de mayor tamaño que los antiguos escorpiones marinos, poseedores del récord anterior.

El espécimen, encontrado en una playa de Northumberland (a unos 65 kilómetros al norte de Newcastle), se compone de múltiples segmentos de exoesqueleto articulados, ampliamente similares en forma a los milpiés modernos.

Se trata del tercer fósil de este tipo jamás encontrado. También es el más antiguo y más grande, pues mide unos 75 centímetros de largo, mientras que se calcula que la criatura original medía alrededor de 2,7 metros de largo y pesaba alrededor de 50 kilogramos.

El fósil fue descubierto en enero de 2018 en un gran bloque de arenisca que había caído desde un acantilado hasta la playa en Howick Bay, en Northumberland. "Fue una casualidad completa de un descubrimiento", apunta Neil Davies, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y autor principal del artículo, que añade: "La forma en que la roca había caído, se había agrietado y expuesto perfectamente el fósil, que uno de nuestros ex estudiantes de doctorado vio por casualidad al caminar".

CANAL DE RÍO FOSILIZADO

A diferencia del clima fresco y húmedo asociado con la región hoy en día, Northumberland tenía un clima más tropical en el Carbonífero, cuando Gran Bretaña se encontraba cerca del Ecuador. Los invertebrados y los primeros anfibios vivían de la vegetación dispersa alrededor de una serie de arroyos y ríos. El espécimen identificado por los investigadores se encontró en un canal de río fosilizado: probablemente era un segmento mudado del exoesqueleto de ‘Arthropleura’ que se llenó de arena, preservándolo durante cientos de millones de años.

"Fue un hallazgo increíblemente emocionante, pero el fósil es tan grande que nos tocó a cuatro de nosotros llevarlo hasta la cara del acantilado", apunta Davies.

El fósil fue trasladado a Cambridge para que pudiera ser examinado en detalle. Se comparó con todos los registros anteriores y reveló nueva información sobre el hábitat y la evolución del animal. Se puede ver que el animal sólo existió en lugares que alguna vez estuvieron ubicados en el Ecuador, como Gran Bretaña durante el Carbonífero. Reconstrucciones anteriores han sugerido que el animal vivía en pantanos, pero este espécimen mostró que ‘Arthropleura’ prefería hábitats de bosques abiertos cerca de la costa.

Sólo hay otros dos fósiles conocidos de ‘Arthropleura’, ambos de Alemania y mucho más pequeños que el nuevo espécimen.

Aunque este es el esqueleto fósil de ‘Arthropleura’ más grande jamás encontrado, todavía hay mucho que aprender sobre estas criaturas. "Encontrar estos fósiles de milpiés gigantes es raro porque una vez que murieron sus cuerpos tienden a desarticularse, por lo que es probable que el fósil sea un caparazón mudado que el animal arrojó a medida que crecía", señala Davies, que añade: "Todavía no hemos encontrado una cabeza fosilizada, por lo que es difícil saber todo sobre ellos".

El gran tamaño de ‘Arthropleura’ se ha atribuido previamente a un pico de oxígeno atmosférico durante los períodos Carbonífero Tardío y Pérmico, pero debido a que el nuevo fósil proviene de rocas depositadas antes de este pico, muestra que el oxígeno no puede ser la única explicación.

Los investigadores creen que, para llegar a un tamaño tan grande, ‘Arthropleura’ debe haber tenido una dieta alta en nutrientes. "Si bien no podemos saber con certeza qué comían, había muchas nueces y semillas nutritivas disponibles en la hojarasca en ese momento, e incluso pueden haber sido depredadores que se alimentaron de otros invertebrados e incluso de pequeños vertebrados como los anfibios", recalca Davies.

Los animales del género ‘Arthropleura’ se arrastraron alrededor de la región ecuatorial de la Tierra durante unos 45 millones de años, antes de desaparecer durante el período Pérmico. La causa de su extinción es incierta, pero podría deberse al calentamiento global, que hizo que el clima fuera demasiado seco para que sobrevivieran, o al aumento de los reptiles, que los superaron por la comida y pronto dominaron los mismos hábitats.