Esa es la conclusión principal del informe ‘Estado y tendencias de los arrecifes de coral del Caribe: 1970-2024’, elaborado por la Red Mundial de Vigilancia de Arrecifes de Coral (Gcmrn).

Se trata de la evaluación más completa realizada hasta ahora sobre los arrecifes caribeños. El informe fue compilado por más de 300 científicos de 44 países y territorios, y se basa en más de 23 000 estudios de casi 14.000 sitios, recopilados entre 1970 y 2024.

El informe indica que los cambios en la cobertura coralina y de macroalgas se deben principalmente al estrés térmico, la sobrepesca y las enfermedades inducidos por el cambio climático.

Los arrecifes de coral de la región caribeña cubren 24.230 kilómetros cuadrados, esto es, un 9,7% de la extensión mundial.

La cobertura de coral duro bajó drásticamente en 1998 (-9,0%), 2005 (-17,1%) y 2023 (-16,9%) por episodios de blanqueamiento inducidos por el estrés térmico.

El conjunto de corales duros pasó de especies ramificadas a más masivas, disminuyendo así la complejidad estructural de los arrecifes de coral del Caribe.

MÁS POBLACIÓN COSTERA

Por su parte, la cobertura de macroalgas aumentó un 85% entre 1980 y 2024 por la disminución de especies herbívoras (por ejemplo, peces loro, erizos de mar) y al aumento de nutrientes.

La temperatura media de la superficie del mar en las zonas de arrecifes de coral del Caribe subió 1,07 grados entre 1985 y 2024, impulsada por el cambio climático, lo que representa una tasa de calentamiento de 0,27 grados por década.

El número de personas en el Caribe que viven a menos de 20 kilómetros de los arrecifes de coral aumentó un 27,6% entre 2000 y 2020 a escala regional, lo que representa un aumento de 13 millones de habitantes, lo que no solo ha incrementado la presión, sino también la dependencia de estos sistemas y eleva el número de personas en riesgo por la disminución de los servicios que ofrecen los arrecifes de coral.

En el Caribe, los arrecifes generan 6.200 millones de dólares anuales a través de la pesca y el sector turístico. El turismo de arrecifes representa un 23% de todo el gasto turístico y más del 10% del PIB regional.

A medida que los arrecifes se degradan, se ve comprometida su capacidad para proporcionar alimento, sustentar la pesca y proteger las costas de tormentas y huracanes.

ESPERANZA Y OPORTUNIDAD

A pesar de la magnitud del declive, el informe destaca la evidencia de recuperación donde las presiones locales se gestionan eficazmente. Los arrecifes protegidos o bien gestionados muestran una mayor cobertura de coral, biodiversidad y resiliencia al estrés térmico.

El informe describe cinco recomendaciones prioritarias para los gobiernos, los socios y las empresas para fortalecer la resiliencia de los arrecifes y proteger los medios de vida costeros, entre ellas integrar los arrecifes de coral en las estrategias nacionales sobre clima y biodiversidad, incorporando objetivos relacionados con los arrecifes en los planes climáticos nacionales y de adaptación, así como las estrategias y planes de acción nacionales sobre biodiversidad.

Otra se refiere a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, mejorar la calidad del agua y rebajar las presiones locales, incluida la regulación del desarrollo costero, la gestión de la pesca y el abordaje de la contaminación.

Las demás son ampliar y fortalecer la gestión basada en áreas, apoyando áreas marinas protegidas eficaces; mantener y mejorar la vigilancia de los arrecifes de coral estandarizando los protocolos regionales, y apoyar la restauración escalable de arrecifes.