El estudio fue dirigido por la investigadora Indrani Das, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, en la Universidad de Columbia, y en él participaron Ted Scambos, científico principal del Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve (NSIDC, en sus siglas en inglés), de Estados Unidos, y Michiel van den Broeke, de la Universidad de Utrecht (Holanda).

Hasta ahora, los científicos pensaban que la mayor parte de la nieve registrada en la superficie de la Antártida se desplaza y vuelve a depositarse en otro lugar, pero esta nueva investigación desvela que los vientos vaporizan (o subliman, es decir, pasan del estado sólido al vapor) o eliminan el 90% de la nieve en zonas peinadas por el viento en el continente, lo que supone unas 80.000 toneladas al año, según informó el NSIDC.

Esas zonas cubren aproximadamente un 7% del continente helado y el fenómeno ocurre cuando los vientos catabáticos (los que caen desde un nivel más elevado hacia una capa atmosférica estable) de la Antártida oriental, causados por la densidad y el hundimiento del aire frío, eliminan persistentemente una superficie de hielo, en algunos casos desde hace siglos.

HIELO QUE SE VIERTE AL MAR

Indrani Das cree que, debido a este fenómeno de sublimación, los modelos climáticos han sobreestimado la masa superficial de la Antártida en más de 80.000 millones de toneladas por año. “Esto tiene su efecto en las estimaciones de la acumulación de nieve superficial de la mayoría de los principales glaciares y corrientes de hielo de la Antártida oriental”, añadió.

"Lo que estamos viendo es que la Antártida oriental, ya una de las regiones más secas de la Tierra, es un poco más seca de lo que pensábamos", dijo Scambos, quien apuntó: "Es más que probable que se esté perdiendo hielo, que se suma al nivel del mar."

El estudio señala que, para la mayor parte de la Antártida, los modelos climáticos yerran sobre la pérdida de nieve en las zonas ventosas porque trabajan sobre una escala espacial relativamente pequeña. Los expertos climáticos que han intervenido en la investigación planean aumentar la resolución del modelo a los 5,5 kilómetros, cinco veces más que los anteriores, así como incorporar parámetros de soplos de viento, la sublimación de la nieve y la física de los vientos catabáticos.