El fenómeno natural de 'El Niño’ ocurre cada dos a siete años y se produce por la interacción entre el océano y la atmósfera en las zonas oriental y central del Pacífico ecuatorial, lo que eleva la temperatura del agua en esta parte del planeta y cambia los patrones climáticos extremos en todo el mundo, especialmente en las regiones tropicales de África, Asia, Oceanía y América Latina, que son particularmente vulnerables a los peligros naturales.

'El Niño’ suele desencadenar lluvias abundantes en unas zonas con las consiguientes inundaciones y sequías prolongadas con pérdidas de cultivos y el aumento de enfermedades y muertes de personas y animales en otras. El episodio actual se situará entre los más fuertes registrados desde 1950, junto con los de 1972-73, 1982-83 y 1997-98, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM).

“De Etiopía a Haití y Papúa Nueva Guinea, estamos viendo el daño causado por ‘el Niño’ y creemos que el impacto en la salud pública es probable que continúe a lo largo de 2016, incluso después de que ‘El Niño’ decaica”, señaló Richard Brennan, director del Departamento de Gestión de Riesgos de Emergencias y Respuesta Humanitaria de la OMS.

Brennan indicó que, “para evitar muertes y enfermedades innecesarias, los gobiernos deben invertir ahora en el fortalecimiento de sus esfuerzos de preparación y de respuesta”.

HAMBRE Y ENFERMEDADES

En un informe hecho público este viernes, la OMS señaló que las sequías graves, las inundaciones, las lluvias fuertes y el aumento de temperaturas, efectos conocidos de ‘El Niño’, pueden conducir a la inseguridad alimentaria y la malnutrición, los brotes de enfermedades, la escasez de agua y la interrupción de los servicios de salud.

Esta agencia de la ONU recalcó que las repercusiones sanitarias suelen ser más intensas en los países con menor capacidad de desarrollo. De hecho, apuntó que el episodio de ‘El Niño’ de 1997-98 tuvo “importantes consecuencias para la salud en todo el mundo”, especialmente en África oriental, donde las lluvias fuertes provocaron inundaciones y brotes importantes de malaria, cólera y fiebre en el Valle del Rift.

Hasta ahora, la solicitudes de ayuda financiera para salud de siete países con alto riesgo de sufrir los efectos de ‘El Niño’ (Etiopía, Lesotho, Kenia, Papúa Nueva Guinea, Somalia, Tanzania y Uganda) ascienden a 76 millones de dólares (70,2 millones de euros).

La OMS espera que más países pidan apoyo económico para responder con eficacia a las consecuencias de ‘El Niño’. Parte de esa respuesta será proporcionar servicios de salud adicionales a las personas necesitadas, como el aumento de la vigilancia y la vacunación de urgencia.

Aunque se espera que los efectos adversos de ‘El Niño’ lleguen a su máximo este mes de enero y terminen en abril, la OMS apuntó que los impactos en materia sanitaria durarán todo 2016. Brennan subrayó que la recuperación “podría durar años” en el caso de que no exista “una preparación y una respuesta adecuada, eficiente y oportuna”.

EFECTOS ACTUALES

Actualmente, ‘El Niño’ está causando fuertes lluvias e inundaciones en el este de África, lo que conlleva un riesgo de que se extienda una epidemia de cólera con más de 12.000 casos documentados en Tanzania, la mayor desde 1997.

En el Cuerno de África, a la sequía que ha afectado a 22 millones de personas le han seguido lluvias intensas e inusuales, con el consiguiente riesgo de enfermedades transmitidas por vectores, como la malaria, y los brotes de otras enfermedades transmisibles, como el sarampión y el cólera.

La sequía extrema y la grave escasez de agua afecta a millones de personas en el suroeste del Pacífico, América Central y el sur de África, y esta situación se extenderá en el primer semestre de de este año, lo que se asocia con un aumento de la malnutrición y de las enfermedades diarreicas.

Por último, el informe de la OMS incluye medidas para prevenir y reducir los efectos sanitarios de ‘El Niño’: vigilancia de enfermedades, controlar la transmisión de enfermedades (con vacunas, por ejemplo) y los vectores que las propagan, movilizar a las comunidades para promover buenas prácticas de salud e higiene, mejorar los servicios de agua y saneamiento, fortalecer la logística y las cadenas de suministros médicos, prestar atención médica de emergencia y mantener el acceso a los servicios de salud, y la coordinación efectiva de las medidas de preparación y de respuesta.