En sendos estudios publicados en la revista ‘Current Biology’, la explicación está en un gen que codifica la enzima que permite a esos pájaros convertir los pigmentos amarillos de su dieta alimentaria en un color rojo notable, que en el mundo de las aves tiene un significado especial porque supone una mayor calidad individual para eliminar las sustancias nocivas de su cuerpo.

Uno de los estudios fue dirigido por Miguel Carneiro, de la Universidad de Oporto (Portugal), y en él también participaron Joseph Corbo, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis, y Geoffrey Hill, de la Universidad de Auburn (Estados Unidos)

“Para producir las plumas rojas, las aves convierten los pigmentos dietéticos amarillos, conocidos como carotenoides, en pigmentos rojos que luego se depositan en las plumas”, explica Carneiro, quien añade que “los pájaros también acumulan esos mismos pigmentos rojos en los conos fotorreceptores de su retina para mejorar la visión en color”.

Hace casi 100 años, amantes de los canarios cruzaron un canario amarillo con un jilguero rojo y dieron lugar al primer canario rojo del mundo. Carneiro y sus colegas compararon las secuencias del genoma de estos tres tipos de aves para buscar el gen responsable de las diferencias de color de las aves.

En su trabajo, encontraron una enzima en el citocromo P450, apodada CYP2J19 y que desempeña un papel importante en la descomposición y metabolización de los compuestos tóxicos, principalmente en el hígado de los vertebrados. Los investigadores hallaron que esa enzima está en altos niveles en la piel y el hígado de los canarios rojos, de manera que es la responsable de la coloración roja.

“Las aves diurnas parecen usar este gen para producir pigmentos rojos en la retina con el fin de mejorar la visión del color”, apunta Corbo, que destaca que, “sin embargo, sólo las aves con plumas de color rojo, además, expresan el gen el su piel”. “Estos hallazgos sugieren que casi todas las aves tienen la capacidad latente de tener plumas de color rojo, pero, con el fin de hacer realidad esto, deben evolucionar para que este gen se exprese en la piel, además de en la retina”, agrega.

PINZONES CEBRA

Por otro lado, el otro estudio fue desarrollado por Nick Mundy, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido); Staffan Andersson, de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), y Jessica Stapley, de la Universidad de Sheffield (Reino Unido).

"Se sabía que algunas aves tienen la capacidad de sintetizar cetocarotenoides (pigmentos rojos) de los carotenoides (pigmentos amarillos) que obtienen en su dieta, pero no el gen o enzima involucrado y su localización anatómica", recalca Mundy, quien señala que los nuevos hallazgos “llenan este vacío y abren mucha vías para futuras investigaciones sobre la evolución y la ecología de coloración roja en las aves".

Estos investigadores compararon pinzones cebra, que tienen un pico rojo distintivo, y pinzones cebra mutantes, con picos amarillos, y encontraron tres genes relacionados con el citocromo P450 en aquellos y múltiples mutaciones en esa región genética y niveles casi indetectables de la enzima en estos.