De acuerdo con el profesor Portaels, en las aguas estancadas y poco profundas de las zonas rurales tropicales habitan los microorganismos que causan esta enfermedad -las microbacterias ulcerosas-, que comienza con una tumefacción indolora, para transformarse posteriormente en ulceraciones deformadoras. Además, esta bacteriaproduce una toxina que destruye el tejido y los huesos y debilita el sistema inmunológico.

Hasta el momento no se conoce con exactitud el modo de transmisión y tampoco se han hecho progresos en el diagnóstico, según la OMS, ni existe tratamiento eficaz ni vacuna. Recientemente se ha creado un sistema de registro de los casos de esta enfermedad, cuya presencia se ignoraba hasta hace poco tiempo.