Así se recoge en un estudio pionero dirigido por la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH, por sus siglas en alemán), el Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de la Nieve y el Paisaje y la Universidad Libre de Bruselas (Bélgica), y publicado este lunes en la revista ‘Nature Climate Change’.

Los investigadores calcularon por primera vez cuántos glaciares desaparecen cada año en todo el mundo y cuántos es probable que permanezcan hasta finales de siglo y durante cuánto tiempo. “Por primera vez, hemos calculado en años cuándo desaparecerá cada glaciar de la Tierra”, sentencia Lander Van Tricht, de ETCH Zúrich y autor principal del trabajo.

‘EXTINCIÓN MÁXIMA’

Los científicos acuñaron la expresión ‘extinción máxima de los glaciares’, es decir, el momento en que la pérdida anual alcanza su punto álgido, lo cual depende de la intensidad del calentamiento global.

Con un calentamiento de 1,5 grados en comparación con los niveles preindustriales, la tasa máxima anual de pérdida se producirá en 2041, con una pérdida de unos 2.000 glaciares. Con 4,0 grados, ese momento se retrasaría a 2055 y alcanzaría los 4.000 ecosistemas helados.

En cuanto a los Alpes, si continúan las políticas climáticas actuales -que llevan al planeta a calentarse 2,7 grados más de media- solo unos 110 glaciares permanecerían en Europa central para 2100, un 3% que ahora.

Con 4,0 grados, ese número se reduciría a alrededor de 20. Incluso los glaciares de tamaño mediano, como el del Ródano, se reducirían a pequeños restos de hielo o desaparecerían por completo. En este escenario, el poderoso glaciar Aletsch se fragmentaría en varias partes más pequeñas.

Esto continúa una tendencia que los investigadores de ETH Zúrich ya han rastreado en el pasado y no muestra signos de desaceleración. Recientemente, revelaron que más de 1.000 glaciares desaparecieron solo en Suiza entre 1973 y 2016.

MÁS DE LA MITAD

A diferencia de investigaciones anteriores, que se centraban principalmente en la pérdida global de masa de hielo y superficie, el equipo dirigido por la ETH Zúrich centra la atención en el número de glaciares en desaparición, sus regiones y la cronología de su extinción.

Sus hallazgos revelan que las regiones con numerosos glaciares pequeños a menor altitud o cerca del ecuador son particularmente vulnerables, como los Alpes, el Cáucaso, las Montañas Rocosas, así como partes de los Andes y las cordilleras africanas situadas en latitudes bajas.

"En estas regiones se espera que más de la mitad de todos los glaciares desaparezcan en los próximos 10 a 20 años", apunta Van Tricht.

El ritmo de retroceso de los glaciares depende de la magnitud del calentamiento global. Por ello, los investigadores realizaron proyecciones utilizando tres modelos globales de glaciares de vanguardia y varios escenarios climáticos.

En el caso de los Alpes, descubrieron que, con un aumento de 1,5 grados, un 12% de los glaciares permanecerían en 2100 (unos 430 de los 3.000 existentes en 2025). Con una subida de 2,0 grados, sobrevivirían un 8% (unos 270 glaciares) y con un incremento de 4,0 grados, solo un 1% (20 glaciares).

En las Montañas Rocosas, cerca de 4.400 glaciares se mantendrían en el escenario de 1,5 grados (un 25% de los 18.000 actuales) y se quedarían 101 con un aumento de 4,0 grados.

En los Andes y Asia central, alrededor de un 43% sobreviviría a 1,5 grados. Pero un aumento de 4,0 grados reduciría la cifra a 950 glaciares en los Andes (un 94% menos que ahora) y cerca de 2.500 en Asia central (-96%).

En general, un escenario con un aumento de la temperatura global de 4,0 grados implicaría que el plantea tendría 18.000 glaciares, cifra que se elevaría a unos 100.000 con un calentamiento de 1,5 grados.

El estudio también muestra que no queda ninguna región donde la cantidad de glaciares no esté disminuyendo. Incluso en el Karakórum (Pakistán, India y -china), donde algunos glaciares crecieron temporalmente tras el cambio de milenio, se prevé que desaparezcan.

CADA GRADO IMPORTA

En su estudio, los investigadores introducen el término ‘extinción máxima de glaciares’, que marca el cénit en el que el número de glaciares que desaparecen en un solo año alcanza su apogeo. Posteriormente, las tasas de pérdida anual disminuyen, simplemente porque la mayoría de los glaciares más pequeños ya han desaparecido.

El equipo calculó este pico para diferentes escenarios de calentamiento. Con un aumento de 1,5 grados en el calentamiento global, como prevé el Acuerdo de París, el momento máximo se produciría alrededor de 2041, cuando unos 2.000 glaciares desaparecerían en tan solo un año. Con 4,0, el pico se desplazaría hacia 2055, pero ascendería a unos 4.000 glaciares.

“Los resultados subrayan la urgencia de una acción climática ambiciosa”, afirma Daniel Farinotti, coautor y profesor de Glaciología de la ETH de Zúrich.

Lander Van Tricht añade: “El derretimiento de un glaciar pequeño apenas contribuye al aumento del nivel del mar. Pero cuando un glaciar desaparece por completo, puede afectar gravemente al turismo en un valle”.