Esa es la conclusión de un estudio realizado por investigadores de Alemania, EEUU y Reino Unido, y publicado este lunes en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ (PNAS).

Entre la vasta extensión de la Antártida se encuentra el glaciar Thwaites, el glaciar más ancho del mundo, que se extiende por unos 130 kilómetros en el borde occidental del continente.

A pesar de su tamaño, Thwaites pierde alrededor de 50.000 millones de toneladas de hielo más de lo que recibe en forma de nevadas, lo que lo coloca en una posición precaria con respecto a su estabilidad.

Anteriormente, se había observado una pérdida acelerada de hielo de ese glaciar desde la década de 1970, pero no estaba claro cuándo se inició ese derretimiento.

El nuevo estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Houston (EEUU), sugiere que en la década de 1940 empezó “un importante retroceso” del glaciar Thwaites, lo que coincide con trabajos anteriores que estudiaron el adelgazamiento del el glaciar Pine Island también en ese momento.

"Lo que es especialmente importante de nuestro estudio es que este cambio no es aleatorio ni específico de un glaciar", indica Rachel Clark, que se graduó el año pasado en la Universidad de Houston, antes de añadir: “Es parte de un contexto más amplio de clima cambiante. Simplemente no se puede ignorar lo que está sucediendo en este glaciar”.

“FACTORES EXTERNOS”

Clark y sus colegas plantean que el retroceso de los glaciares probablemente fue empezado por un patrón climático extremo de El Niño que calentó la Antártida occidental. Desde entonces, no se ha recuperado y actualmente contribuye a un 4% del aumento mundial del nivel del mar.

"Es significativo que El Niño solo duró un par de años, pero los dos glaciares, Thwaites y Pine Island, siguen en retroceso significativo", indica Julia Wellner, profesora asociada de geología de la Universidad de Houston, quien agrega: "Una vez que el sistema se desequilibra, la retirada continúa".

Claus-Dieter Hillenbrand, investigador principal de la iniciativa THOR en el Reino Unido y coautor del estudio, subraya: “El hallazgo de que tanto el glaciar Thwaites como el glaciar Pine Island comparten una historia común de adelgazamiento y retroceso corrobora la opinión de que la pérdida de hielo en el sector del mar de Amundsen de la capa de hielo de la Antártida occidental está controlada predominantemente por factores externos”.

Ello implica cambios en la circulación oceánica y atmosférica, en lugar de la dinámica interna del glaciar o los cambios locales, como el derretimiento en el lecho del glaciar o la acumulación de nieve en la superficie del glaciar.

"Una implicación importante de nuestros hallazgos es que una vez que se pone en marcha el retroceso de la capa de hielo, puede continuar durante décadas, incluso si lo que comenzó no empeora", recalca James Smith, geólogo marino del British Antártida Survey, antes de añadir: "Es posible que los cambios que vemos hoy en los glaciares Thwaites y Pine Island -y potencialmente en toda la bahía del Mar de Amundsen- se pusieran esencialmente en marcha en la década de 1940".

NÚCLEOS DE SEDIMENTOS

Clark y sus colegas utilizaron tres métodos principales para llegar a su conclusión. Uno de ellos fue la recogida de núcleos de sedimentos marinos que estuvieron más cerca que nunca del glaciar Thwaites.

Recuperaron los núcleos durante su viaje al mar de Amundsen cerca de Thwaites a principios de 2019 y a bordo del rompehielos y buque de investigación Nathaniel B. Palmer.

Luego, los investigadores utilizaron los núcleos para reconstruir la historia del glaciar desde principios del Holoceno (época geológica actual, que comenzó tras la última edad de hielo, hace unos 11.700 años) hasta el ahora.

Se utilizaron tomografías computarizadas para tomar radiografías del sedimento y recopilar detalles de su historia. Después se utilizó la geocronología, o la ciencia de datar los materiales terrestres, para llegar a la conclusión de que un importante derretimiento del hielo comenzó en los años 40 del siglo pasado.

Clark utilizó 210 Pb (plomo-210), un isótopo que está naturalmente enterrado en los núcleos de sedimentos y es radiactivo, como el isótopo más relevante en su geocronología. Este proceso es similar a la datación por radiocarbono, que mide la edad de los materiales orgánicos hasta hace 60.000 años.

Según investigadores antárticos, el glaciar Thwaites desempeña un papel vital en la regulación de la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida occidental y, por tanto, en el aumento global del nivel del mar.

"El glaciar es importante no solo por su contribución al aumento del nivel del mar, sino porque actúa como un corcho en la botella que retiene un área más amplia de hielo detrás de él. Si Thwaites se desestabiliza, entonces existe la posibilidad de que todo el hielo de la Antártida occidental se desestabilice", según Wellner.

Si el glaciar Thwaites colapsara por completo, se predice que el nivel global del mar subiría 65 centímetros.