Las aves poseen todo tipo de adornos llamativos para atraer parejas: los pavos reales machos lucen un abanico de plumas con brillantes manchas azules alrededor de los ojos, las aves del paraíso realizan danzas de cortejo que resaltan sus esponjosas plumas y las hembras de pato ánade real eligen a los machos con cabezas verdes brillantes y picos amarillos intensos.

Un nuevo descubrimiento fósil, publicado este miércoles en la revista ‘PLOS One’, demuestra que la ornamentación extravagante de las aves se remonta a la época de los dinosaurios.

“’Plumadraco’ tenía el tamaño de un petirrojo americano, pero las plumas de su cola medían unos 30 centímetros, el doble de la longitud de su cuerpo”, afirma Alex Clark, doctorando en el Museo Field y la Universidad de Chicago (Estados Unidos), y autor principal del artículo, quien sentencia: “Son algunas de las plumas de cola proporcionalmente más largas jamás encontradas en un ave fósil”.

Las aves son los únicos miembros de la familia de los dinosaurios que no se extinguieron por el impacto de un asteroide contra la Tierra hace 66 millones de años. Sin embargo, solo un grupo de aves-dinosaurios sobrevivió al impacto.

El grupo de aves más diverso que existía en ese momento, los enantiornites, se extinguió junto con los dinosaurios no aviares. ‘Plumadraco’ vivió hace unos 121 millones de años durante el periodo Cretácico, mucho antes de la gran extinción, pero pertenecía al grupo de aves enantiornites.

“BOQUIABIERTO”

Clark descubrió el fósil, que tiene una antigüedad de 121 millones de años, durante un viaje de investigación al Museo Shandong Tianyu (China) con su asesora y coautora, Jimgmai O’Connor, curadora del Museo Field. Mientras examinaba cientos de fósiles de aves, uno en particular le llamó la atención.

“Vi a este pajarito y me quedé boquiabierto al ver las plumas de la cola. Me interesa mucho cómo las aves realizan exhibiciones para atraer pareja, y pensé que esas plumas de la cola eran tan curiosas que debían usarse para algo así”, explica.

Clark y sus colegas analizaron el fósil, comparándolo con otras aves enantiornitinas, y determinaron que se trataba de una nueva especie para la ciencia.

Clark la bautizó como ‘Plumadraco bankoorum’ ‘-Dragón emplumado de Banko’- en honor al equipo formado por padre e hijo, Winston y Paul Banko, quienes han dedicado décadas al estudio y la protección de las aves vivas.

El estudio que Clark ha realizado del ‘Plumadraco’ ha dado lugar a varias hipótesis sobre cómo era esta antigua ave en vida.

Es difícil determinar el sexo de un animal fósil, ya que los tejidos blandos de los órganos sexuales rara vez se conservan. Sin embargo, la longitud de las plumas de la cola de ‘Plumadraco’ indica que los especímenes identificados en este estudio probablemente eran machos.

“Existen muchos ejemplos de aves modernas, tanto machos como hembras, con plumas largas y vistosas, pero parece haber un umbral determinado donde, si las plumas alcanzan una cierta longitud proporcional, entonces tiende a ser un rasgo que los machos han desarrollado para atraer a las hembras”, indica Clark.

“Además, los fósiles de algunas otras aves enantiornitinas muestran restos de tejido muscular a lo largo de la región de la cola, y basándonos en esos músculos, aves como ‘Plumadraco’ habrían tenido un movimiento bastante limitado en sus colas. Sin embargo, podían mover las plumas de la cola hacia arriba y hacia abajo, y ese es un comportamiento que observamos en aves actuales que realizan exhibiciones de cortejo solo en los machos”, recalca.

‘ALETEO’

Las espinas rígidas en el centro de las plumas de la cola de ‘Plumadraco’, y la forma cónica que termina en una punta redondeada, sugieren que los machos levantarían las plumas de la cola, y los extremos de esas plumas se moverían de un lado a otro en una especie de movimiento de ‘aleteo’.

El equipo también descubrió el color de las plumas de la cola de ‘Plumadraco’. Utilizando un espectrómetro de masas portátil -un instrumento químico similar a una pistola de rayos-, analizaron la composición química del fósil.

Según las concentraciones de los diferentes compuestos químicos presentes, las plumas de ‘Plumadraco’ probablemente eran de color marrón oscuro o negro. Es posible que las puntas de las plumas de su cola tuvieran algún color llamativo, tal vez iridiscente o azul, ya que esos colores se producen por la estructura de las células y no por los pigmentos cuyas características químicas se midieron en este estudio.

Este fósil, quizás más que cualquier otro fósil de ave descubierto hasta la fecha, demuestra que las aves han estado desarrollando características costosas, alargadas y especializadas para atraer parejas durante muchísimo tiempo”, afirma Clark.

Este investigador concluye: “Según estos fósiles, la elección de las hembras al seleccionar machos ornamentados ha influido enormemente en la apariencia y el comportamiento de las aves durante más de 120 millones de años”.

“Este nuevo fósil de ave, ‘Plumadraco’, sugiere firmemente que las plumas ornamentales alargadas, producidas mediante presiones de selección sexual, han estado presentes en las aves desde hace al menos 121 millones de años”, concluye el estudio.