Esa es la conclusión principal de un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Nueva York (Estados Unidos) y publicado este lunes en la revista ‘Jneurosci’.

No es raro que los hablantes bilingües apliquen erróneamente las reglas gramaticales de un idioma al hablar el otro. Por ejemplo, decir ‘tengo 20 años’ en lugar de ‘tengo 20’ cuando se les pregunta por su edad.

Algunos podrían preguntarse si estas fusiones lingüísticas son evidencia de distinciones neurológicas más profundas entre los idiomas. Quien habla inglés y español, por ejemplo, ¿tiene un ‘motor gramatical’ para inglés que aprende y aplica las reglas del inglés y otro para español que aprende y aplica las reglas del español?

“Nuestra investigación sugiere que el cerebro posee un único motor gramatical que sustenta todos los idiomas que hablamos, en lugar de motores separados para cada uno”, explica Esti Blanco-Elorrieta, profesora adjunta de psicología y neurociencia en la Universidad de Nueva York.

Blanco-Elorrieta añade: “Demostramos que los mismos patrones cerebrales sustentan la gramática en inglés y español, lo que indica que el lenguaje humano podría estar construido a partir de cálculos neuronales que trascienden cualquier idioma”.

Si bien investigaciones anteriores han encontrado similitudes neurológicas entre hablantes de diferentes idiomas y otras investigaciones de la Universidad de Nueva York han explorado los ‘cerebros bilingües’, no está tan claro cómo el cerebro construye la gramática en diferentes idiomas en hablantes bilingües.

MECANISMO COMÚN

Para abordar este problema, Blanco-Elorrieta y Xuanyi Jessica Chen, doctorando de la Universidad de Nueva York, utilizaron magnetoencefalografía (MEG) para registrar la actividad cerebral milisegundo a milisegundo mientras hablantes bilingües de español e inglés transformaban palabras en inglés y español a formas gramaticalmente correctas.

Por ejemplo, los participantes escuchaban la forma singular de una palabra (‘boat’ en inglés o ‘barco’ en español) y se les pedía que dijeran la versión plural del término (‘boats’ o ‘barcos’).

Los investigadores también analizaron cómo respondían los participantes tanto a los cognados -palabras en diferentes idiomas que comparten un significado, ortografía y pronunciación similares debido a sus raíces lingüísticas comunes- como a las ‘pseudopalabras’ o palabras inventadas.

Este método, que iba más allá de las palabras existentes en inglés y español, tenía como objetivo determinar si se aplican los mismos mecanismos neuronales cuando nuevas palabras entran en nuestro vocabulario.

Los hallazgos demostraron que el cerebro se basa en un mecanismo neuronal común para la gramática en diferentes idiomas, incluso cuando las palabras difieren en sonido o estructura.

Además, este mismo sistema neuronal se aplicó también a palabras completamente nuevas (es decir, pseudopalabras), lo que sugiere que el cerebro implementa la gramática como un cálculo reutilizable -o plantilla lingüística universal- en lugar de utilizar múltiples conjuntos de reglas específicos para cada idioma.

“Los resultados proporcionan algunas de las evidencias neuronales más claras hasta la fecha de que los procesos gramaticales se comparten entre idiomas en hablantes bilingües”, afirma Blanco-Elorrieta.