En un principio, el pintor hizo un boceto con la campaña de Marruecos como motivo, con un paisaje desértico, con arena y dunas, pero luego lo desechó y "al final decidí retratarlo en la plenitud de la vida, cuando acababa de tomar el poder".

Botero, conocido por sus esculturas al aire libre, ha exlicado que puso mucha pasión en este cuadro, no sólo por tratarse de su primer encargo, sino porque se encontró trabajando "bajo la convicción de estar haciéndolo en la tradición española del retrato de corte, esa tradición en la que trabajaron Velázquez o Goya".

El Museo Reina Sofía dedicó a Botero en 1987 la primera gran exposición que se organizó en España sobre su obra, y en ella se mostraron casi un centenar de obras.