Así figuran en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza).

Esa Lista Roja incluye varias categorías, en orden descendente de amenaza: ‘extinta’, ‘en peligro crítico’, ‘en peligro’, ‘vulnerable’, ‘casi amenazada’ y ‘preocupación menor’.

El pingüino emperador pasa de estar ‘casi amenazado’ a ‘en peligro’, mientras que el lobo marino antártico ha dado tres saltos en la Lista, de ‘preocupación menor’ a ‘en peligro’.

El cambio climático en la Antártida produce cambios en el hielo marino que se proyecta que harán que la población de pingüinos emperador se reduzca a la mitad para la década de 2080, mientras que la reducción de la disponibilidad de alimento ya ha causado una reducción del 50% en la población de lobos marinos antárticos desde 2000.

El elefante marino del sur también está ahora en riesgo de extinción debido a enfermedades.

“LLAMADA DE ATENCIÓN”

La directora general de la UICN, Grethel Aguilar, indicó que los nuevos datos deben impulsar a actuar en “todos los sectores y niveles de la sociedad para abordar el cambio climático de forma decisiva”.

“El declive del pingüino emperador y del lobo marino antártico en la Lista Roja de la UICN es una llamada de atención ante las realidades del cambio climático”, apostilló.

Aguilar subrayó que, mientras los países se preparan para reunirse en la Reunión Consultiva del Tratado Antártico en mayo, estas evaluaciones proporcionan “datos esenciales” ante las decisiones sobre “este majestuoso continente y su impresionante fauna”.

“El papel de la Antártida como ‘guardián congelado’ de nuestro planeta es insustituible: ofrece beneficios incalculables a los seres humanos, estabiliza el clima y proporciona refugio a una fauna única”, destacó.

Martin Harper, CEO de BirdLife International, que coordinó la evaluación del pingüino emperador como autoridad para las aves en la Lista Roja de la UICN, subrayó que “los pingüinos ya están entre las aves más amenazadas de la Tierra”.

“El traslado del pingüino emperador a en peligro de extinción es una advertencia contundente: el cambio climático está acelerando la crisis de extinción ante nuestros ojos. Los gobiernos deben actuar ahora para descarbonizar urgentemente nuestras economías", apostilló.

PINGÜINO EMPERADOR

El pingüino emperador (‘Aptenodytes forsteri’) ha pasado de estar ‘casi amenazado’ a ‘en peligro’ en la Lista Roja de la UICN porque hay proyecciones de que su población se reducirá a la mitad para la década de 2080.

Las imágenes satelitales indican una pérdida de alrededor de un 10% de la población solo entre 2009 y 2018, lo que equivale a más de 20.000 pingüinos adultos.

El principal factor es la ruptura y pérdida temprana del hielo marino, que ha alcanzado mínimos históricos desde 2016. Los pingüinos emperador necesitan hielo marino rápido - que se ‘fija’ a la costa, el fondo del océano o a los icebergs encallados- como hábitat para sus polluelos y durante la temporada de muda, cuando no son impermeables.

Si el hielo se deshace demasiado pronto, el resultado puede ser mortal. Aunque es difícil convertir tragedias observadas -como el colapso de una colonia reproductora en el mar antes de que los polluelos puedan nadar- en cambios poblacionales, la modelización poblacional considerando una amplia gama de escenarios climáticos futuros muestra que, sin reducciones abruptas y dramáticas en las emisiones de gases de efecto invernadero, las poblaciones de pingüinos emperador disminuirán rápidamente durante este siglo.

"Tras considerar cuidadosamente diferentes posibles amenazas, concluimos que el cambio climático inducido por el ser humano representa la amenaza más significativa para los pingüinos emperador”, sentencia Philip Trathan, miembro del Grupo de Especialistas en Pingüinos SSC de la UICN que trabajó en la evaluación de la Lista Roja del pingüino emperador.

Trathan subraya que la desintegración temprana del hielo marino en primavera ya está afectando a las colonias alrededor de la Antártida y los cambios adicionales en el hielo marino seguirán afectando a su hábitat de reproducción, alimentación y muda.

“Los pingüinos emperador son una especie centinela que nos habla de nuestro mundo cambiante y de lo bien que estamos controlando las emisiones de gases de efecto invernadero que conducen al cambio climático”, apostilla Trathan.

LOBO MARINO ANTÁRTICO

Por su parte, el lobo marino antártico (‘Arctocephalus gazella’) ha pasado de ser de ‘menor preocupación’ a estar ‘en peligro’ en la Lista Roja de la UICN, ya que su población ha disminuido más de un 50%, al pasar de 2.187.000 individuos maduros en 1999 a 944.000 en 2025.

Ese declive continuo se debe al cambio climático, ya que el aumento de las temperaturas oceánicas y la reducción del hielo marino están empujando al krill a mayores profundidades oceánicas en busca de aguas más frías, reduciendo la disponibilidad de alimento para las focas.

La escasez de krill en el sur de Georgia ha reducido drásticamente la supervivencia de los cachorros en su primer año, lo que ha provocado un envejecimiento de la población reproductora.

Otras amenazas, como la depredación por parte de orcas y focas leopardo y la competencia con poblaciones en recuperación de ballenas barbadas que buscan el mismo krill, también pueden afectar a esta población en declive.

ELEFANTE MARINO DEL SUR

El elefante marino del sur (‘Mirounga leonina’) ha pasado de ser de ‘preocupación menor’ a ‘vulnerable’ en la Lista Roja de la UICN, tras los descensos causados por la gripe aviar altamente patógena.

Desde 2020 ha habido un aumento significativo en la prevalencia de la gripe aviar en todo el mundo y se ha extendido a los mamíferos. La enfermedad ha afectado a cuatro de las cinco principales subpoblaciones, matando a más del 90% de los cachorros recién nacidos en algunas colonias y afectando gravemente a las hembras adultas, que pasan más tiempo en las playas que los machos.

Existe una creciente preocupación de que las mortalidades relacionadas con enfermedades de mamíferos marinos aumenten con el calentamiento global, especialmente en regiones polares, donde los animales no han tenido mucha exposición previa a patógenos.

Los animales que viven muy cerca en colonias, como los elefantes marinos del sur, sufren especialmente enfermedades.