Este informe ve la luz después de que la Cumbre del Clima de Dubái (Emiratos Árabes Unidos), conocida como COP28, acordara este miércoles que el mundo empiece a transitar para abandonar los combustibles fósiles (petróleo, gas y carbón), triplique la capacidad de capacidad global de energía renovable en 2030 y elimine gradualmente los subsidios “ineficientes” a los combustibles fósiles.

El carbón es actualmente la mayor fuente de energía para la generación de electricidad, la fabricación de acero y la producción de cemento, pero también la principal responsable de las emisiones de CO2 procedentes de la actividad humana.

Es la primera vez que la Agencia Internacional de la Energía predice una caída en el consumo mundial de carbón en sus informes anuales sobre este combustible fósil.

Esta vez, la AIE pronostica que la demanda mundial de carbón aumentará este año un 1,4% hasta alcanzar los 8.536 millones de toneladas, con lo que romperá por primera vez la barrera de los 8.500 millones de toneladas.

DIFERENCIAS REGIONALES

No obstante, este incremento oculta marcadas diferencias regionales, pues el consumo caerá bruscamente en la mayoría de los países ricos, con descensos de cerca de un 20% tanto en Estados Unidos como en la UE.

Por el contrario, la demanda de carbón en las economías emergentes y el desarrollo sigue muy fuerte este año, con incrementos de un 8% en la India y un 5% en China debido a la creciente demanda de electricidad y la débil producción hidroeléctrica.

Sin embargo, la AIE espera que la demanda mundial de carbón caiga un 2,3% en 2026 respecto de los niveles de 2023, lo que se verá impulsado por una expansión de la capacidad de energía renovable que entrará en funcionamiento en los próximos años.

Más de la mitad de ese despliegue global de las energías renovables se producirá en China, que ahora aglutina más de la mitad de la demanda mundial de carbón. El informe prevé que la demanda china de carbón caiga en 2024 y se estabilice hasta 2026.

Las perspectivas para el carbón en China se verán significativamente afectadas en los próximos años por el ritmo del despliegue de energía limpia, las condiciones climáticas y los cambios estructurales en la economía de ese país.

“PUNTO DE INFLEXIÓN HISTÓRICO”

La disminución prevista de la demanda mundial de carbón podría marcar “un punto de inflexión histórico”, según la AIE. No obstante, el consumo global se mantendrá por encima de los 8.000 millones de toneladas hasta 2026 y su uso debería disminuir más rápidamente para reducir las emisiones a un ritmo coherente con los objetivos del Acuerdo de París, principalmente que el planeta no se caliente más de 1,5 grados respecto a los niveles preindustriales.

“Hemos visto caídas en la demanda mundial de carbón algunas veces, pero fueron breves y causadas por eventos extraordinarios como el colapso de la Unión Soviética o la crisis de la covid-19. Esta vez parece diferente, ya que el declive es más estructural, impulsado por la formidable y sostenida expansión de las tecnologías de energía limpia”, según Keisuke Sadamori, director de Seguridad y Mercados Energéticos de la AIE.

Sadamori subrayó que “un punto de inflexión para el carbón está claramente en el horizonte, aunque el ritmo al que se expandan las energías renovables en las principales economías asiáticas dictará lo que sucederá a continuación y se necesitan esfuerzos mucho mayores para cumplir los objetivos climáticos internacionales”.

El informe concluye que se está acelerando el desplazamiento de la demanda y la producción de carbón hacia Asia. Este año, China, India y el sudeste asiático representarán tres cuartas partes del consumo mundial, frente a solo una cuarta parte en 1990.

Se espera que el consumo en el sudeste asiático supere por primera vez el de Estados Unidos y la UE en 2023.

Hasta 2026, India y el sudeste asiático son las únicas regiones donde el consumo de carbón podría crecer significativamente. En las economías avanzadas, la expansión de las energías renovables en medio de un débil crecimiento de la demanda de electricidad seguirá impulsando la disminución estructural del consumo de carbón.

PRODUCCIÓN Y COMERCIO

Mientras tanto, se espera que China, India e Indonesia -los tres mayores productores mundiales de carbón- rompan récords de producción en 2023, con lo que impulsarán la producción global a un nuevo máximo. Estos tres países representan ahora más del 70% de la producción mundial de carbón.

La AIE espera que el comercio mundial de carbón se contraiga a medida que disminuya la demanda en los próximos años.

Sin embargo, el comercio alcanzará este año un nuevo máximo, impulsado por el fuerte crecimiento en Asia. Las importaciones chinas están en camino de alcanzar los 450 millones de toneladas (más de 100 millones por encima del récord mundial de ese país en 2013), mientras que las exportaciones de Indonesia en 2023 estarán cerca de 500 millones de toneladas, también un máximo planetario.