Esta fue la primera exploración mundial sistemática realizada para detectar anomalías astrofísicas en el archivo histórico de imágenes de este telescopio. El trabajo fue realizado por un equipo de investigadores de la ESA, encabezado por David O’Ryan y Pablo Gómez, quienes analizaron casi 100 millones de fragmentos de imágenes acumulados durante más de 35 años de observaciones del Hubble. El análisis permitió identificar casi 1.400 "anomalías reales", de las cuales más de 800 "no habían sido documentadas previamente en la literatura científica", informó la ESA.

Tal y como se detalla en el 'paper', publicado en la revista 'Astronomy & Astrophysics', entre los objetos detectados se documentaron galaxias en proceso de interacción o fusión, lentes gravitacionales, galaxias 'medusa', discos de formación planetaria observados de canto y otras estructuras con morfologías poco habituales que no encajan fácilmente en las clasificaciones astronómicas convencionales.

Para conseguir este hito, el equipo empleó un algoritmo de IA denominado AnomalyMatch, capaz de detectar patrones visuales raros en grandes volúmenes de datos en un plazo muy reducido de tiempo. En concreto, 100 millones de fragmentos de imágenes analizados y clasificados en solo dos días y medio. Según explicó la ESA, el valor del hallazgo reside "en la capacidad de la IA para transformar grandes volúmenes de datos históricos en descubrimientos científicos activos". El archivo del Hubble alberga decenas de millones de imágenes que, debido a la ingente cantidad de datos, no pudieron ser exploradas de forma exhaustiva mediante análisis manual. El uso de IA permite ahora "convertir esa acumulación de datos en nuevo conocimiento científico".

ALTO INTERÉS CIENTÍFICO

Los investigadores subrayaron además que los "objetos raros" identificados no son solo visualmente llamativos, sino que tienen un alto interés científico. "Fenómenos como las lentes gravitacionales o las galaxias en interacción constituyen herramientas clave para estudiar la materia oscura, la expansión del universo y la evolución de las galaxias, y cada nuevo caso identificado amplía las muestras disponibles para modelar estos procesos", explica el estudio.

La ESA destacó también que este trabajo servirá para preparar el terreno ante la próxima generación de misiones espaciales, que generarán volúmenes de datos aún mayores. Observatorios

El Hubble generó solo uno de los muchos grandes archivos de datos en astronomía. Otros muchos están en camino de convertirse en vastísimos repositorios de imágenes del universo y, por lo tanto, de valiosa información. "Producirán archivos de dimensiones sin precedentes", para los que técnicas como AnomalyMatch "serán esenciales a la hora de identificar fenómenos relevantes y maximizar el rendimiento científico de las observaciones".

Entre las nuevas infraestructuras que devolverán cantidades enormes de datos se encuentran Euclid, que comenzó en 2023 su estudio de miles de millones de galaxias en un tercio del cielo nocturno; el Observatorio Vera C. Rubin de la NSF–DOE, que pronto iniciará su Estudio del Legado del Espacio y el Tiempo de diez años de duración y recopilará más de 50 petabytes de imágenes; y el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, al que la ESA contribuye como Misión de Oportunidad y cuyo lanzamiento está previsto no más tarde de mayo de 2027.