Más de 1.300 personas perdieron la vida y más de 5.000 permanecen desaparecidas después de que una enorme sección de glaciar y roca suspendida se desprendiera de la montaña Langtang Lirung (norte de Nepal) a finales del pasado agosto. El colapso provocó una enorme avalancha de agua, hielo y escombros que descendió por el valle, causando daños catastróficos.

Mientras que continúan esas labores de recuperación, un estudio satelital revela que los lagos se están multiplicando y expandiendo en el Himalaya a medida que se derrite el hielo de los glaciares, lo que genera preocupación de que en el futuro se produzcan inundaciones aún más devastadoras en la región.

MÁS TAMAÑO

El estudio, publicado en la revista ‘Open Geosciences’, se basa en observaciones espaciales de los satélites Landsat y Sentinel-2 para cartografiar los cambios en 74 lagos glaciares de la cuenca de Alaknanda, en el Himalaya occidental de la India, entre 1994 y 2023.

Los resultados muestran la rapidez con la que está cambiando el paisaje: el deshielo de los glaciares está formando lagos de gran altitud que, en las condiciones adecuadas, pueden liberar repentinamente grandes volúmenes de agua.

La superficie combinada de 24 lagos glaciares (superiores a 0,01 kilómetros cuadrados, el umbral mínimo utilizado en la metodología para excluir pequeñas masas de agua estacionales) aumentó de 0,97 km2 en 1994 a 1,62 km2 en 2023, lo que supone un 67% más en 30 años.

MÁS CANTIDAD

Pero no se trata solo de que los lagos existentes hayan aumentado de tamaño. El estudio identifica 57 nuevos lagos glaciares formados durante el periodo de estudio, lo que eleva el número total de lagos en la cuenca a 131. De estos, 18 eran de mayor tamaño que 0,01 km2.

Algunos lagos individuales han crecido con especial rapidez. El lago Vasundhara se expandió un 261% entre 1994 y 2023, mientras que el lago Balbala creció un 119%.

El estudio también identifica 27 lagos glaciares que muestran un crecimiento notable, incluyendo uno ubicado aguas arriba del importante lugar de peregrinación de Badrinath.

Las inundaciones repentinas por desbordamiento de lagos glaciares ocurren cuando el agua retenida por el hielo, las rocas o los sedimentos se libera repentinamente, arrastrando agua, lodo y escombros con una fuerza potencialmente destructiva.

“Las recientes inundaciones nos recuerdan la importancia de monitorear continuamente los entornos de alta montaña, donde múltiples peligros, como lluvias extremas, expansión de lagos glaciares, inestabilidad de laderas y actividad sísmica, pueden interactuar y potencialmente amplificar los impactos aguas abajo”, según Aayushi Pandey, autora del estudio e investigadora de la Universidad Carolina de Praga (Chequia).

Pandey añade: “Los datos satelitales son sumamente valiosos para explorar una región extensa e inaccesible. Nos permiten identificar lagos de reciente formación, medir cambios en su superficie, detectar lagos en rápida expansión y preseleccionar aquellos que requieren una investigación detallada”.

“Pero este trabajo requiere un apoyo logístico y financiero sustancial, incluyendo una mayor cooperación científica transfronteriza y el intercambio de datos, porque los riesgos de los lagos glaciares y las inundaciones no respetan las fronteras políticas y deben abordarse como una preocupación regional compartida”, concluye.