Los dinosaurios y sus presas podrían haberse alimentado de mariscos arrastrados a las playas, lo que explica las misteriosas y elevadas firmas de isótopos de carbono halladas en sus dientes.

Esa es la conclusión de un estudio publicado este miércoles en la revista ‘Frontiers in Ecology and Evolution’.

Las tormentas suelen arrastrar materia marina a la costa, que los animales terrestres y otros organismos aprovechan como fuente de alimento. Este fenómeno se conoce como subvención marina, que ahora es particularmente común en los ecosistemas costeros y se intensifica entre los animales cuando los ecosistemas terrestres producen menos alimento de lo habitual, por ejemplo, durante las sequías.

“Demostramos que los organismos terrestres costeros en los climas cálidos del Cretácico dependían de los recursos marinos para complementar su dieta de forma similar a como lo hacen los organismos modernos”, según Clayton Forster, geólogo de la Universidad de Arkansas (Estados Unidos).

Forester añade: “Podemos identificar que los recursos marinos se transmiten a lo largo de la cadena alimentaria y se incorporan a los minerales de los huesos y dientes de dinosaurios, cocodrilos, tortugas y peces”.

DIENTES MISTERIOSOS

Las plantas contienen isótopos de carbono ligeros (C-12) y pesados ​​(C-13). La proporción de estos isótopos constituye una huella química que se transmite de los alimentos al organismo del consumidor.

Al ingerir alimentos, el valor de esos isótopos se incorpora al esmalte dental, produciéndose un aumento en ese valor con respecto al de su alimento. Esta diferencia oscila entre 11 y 13 partes por 1.000 en el esmalte dental de los animales vivos.

En los dientes de dinosaurio, sin embargo, se ha observado que esta diferencia es consistentemente mayor, lo que genera un misterio en torno a las firmas de carbono de estos dientes.

Sus valores de esos isótopos también fueron más altos de lo esperado para animales que se alimentan exclusivamente de plantas terrestres, las cuales presentan valores inferiores a los de la mayoría de las plantas marinas. No obstante, si los dinosaurios o sus presas consumían materia marina, esto podría explicar esta discrepancia.

“Al determinar la composición isotópica del carbono en el esmalte dental de dinosaurios, peces y cocodrilos, podemos determinar cuál era su principal fuente de alimento y si existían diferencias entre regiones”, explica Forster.

Para ello, los investigadores utilizaron fósiles de yacimientos costeros a lo largo del Mar Interior Occidental -un vasto mar interior que dividió Norteamérica en dos masas continentales hace unos 100 millones de años- y de la antigua costa del Golfo de México. También incluyeron fósiles de yacimientos sin acceso al mar.

ANÁLISIS DE LOS FÓSILES

Estos yacimientos se formaron durante el Albiense temprano (hace entre 113 y 107 millones de años) o el Cenomaniense temprano (hace entre 100 y 96 millones de años aproximadamente).

El equipo utilizó polvo de estos fósiles para analizar la composición isotópica de ambas épocas y determinar las latitudes en las que vivieron los organismos.

Los análisis mostraron que el valor de esos isótopos en los fósiles de yacimientos costeros no solo era superior al de las formaciones continentales, sino que también era consistente entre los yacimientos costeros, independientemente de la latitud o la antigüedad.

“Los organismos costeros debieron haber consumido algún tipo de materia orgánica del océano, o presas que lo hubieran hecho. Este patrón se observa desde los peces hasta los megaherbívoros e indica que la fuente adicional de carbono debía estar en un nivel bajo de la cadena alimentaria para afectar tanto a los animales acuáticos como a los terrestres”, indica Forster.

Además, la fuente debía ser un organismo que vivía en hábitats costeros, pero no en el interior, y que permaneció disponible durante millones de años.

ALGAS EN EL MENÚ

“Pocos organismos cumplen estos criterios, aparte de las macroalgas marinas o macrófitas (algas marinas)”, recalca Forster, quien agrega: “Dado el comportamiento casi omnipresente de los grandes herbívoros costeros actuales de complementar su dieta con algas marinas, es probable que la mayoría de los dinosaurios herbívoros analizados no fueran diferentes”.

Pero no todos los dinosaurios explotaban los recursos marinos. ‘Tenontosaurus tilletti’, un gran dinosaurio herbívoro hallado en numerosos yacimientos del Cretácico, por ejemplo, no se alimentaba de fuentes marinas.

Su valor de isótopos de carbono ligeros y pesados resultó ser similar al de animales actuales que consumen plantas terrestres. Por lo tanto, es probable que los valores más altos reflejen preferencias alimentarias más que procesos geológicos que alteraron los rastros químicos en el esmalte dental tras la muerte de los animales.

Si bien el conjunto de datos demuestra claramente la presencia de subvención marina en los depósitos costeros examinados por los investigadores, carece de datos de latitudes polares y ecuatoriales durante el Albiense temprano y el Cenomaniense temprano.

“Nuestro estudio subraya las conexiones entre los ecosistemas terrestres y marinos. «Están profundamente interrelacionados y lo han estado durante cientos de millones de años. Destaca la importancia de las interconexiones ambientales a través del tiempo y el espacio, así como la necesidad de protegerlas allí donde existen hoy en día”, concluye Forster.