Esos Juegos se celebraron gracias al impulso del neurólogo británico Ludwig Guttmann, que en 1944 fundó un centro para lesionados medulares por la II Guerra Mundial con el fin de que estos pudieran rehabilitarse a través de la práctica deportiva en Stoke Mandeville.

Cuatro años después, en 1948, tuvo lugar un pequeño acontecimiento deportivo en la parte trasera de un hospital de rehabilitación para 16 veteranos de guerra.

Esos Juegos de Stoke Mandeville inspiraron los primeros Juegos Paralímpicos, que se celebraron en Roma (Italia) en 1960. Ahora, las citas paralímpicas suponen el tercer evento deportivo más grande del mundo.

Desde los Juegos Paralímpicos de Invierno de Sochi 2014 hasta los también invernales de Pekín 2022, ese lugar albergó un evento de iluminación de llamas patrimoniales en cada edición paralímpica, las cuales contribuyeron luego a la llama paralímpica creada en cada país anfitrión de los Juegos.

Los de verano de París 2024 fueron los primeros que iniciaron el encendido de la llama paralímpica en Stoke Mandeville, de la misma manera que se enciende la llama olímpica en Olimpia (Grecia).

La ceremonia de encendido de este martes marcó el inicio simbólico del recorrido de 11 días de la llama desde Reino Unido hasta Italia, que culminará en la ceremonia de inauguración el próximo 6 de marzo en la emblemática Arena de Verona (Italia), según informó el Comité Paralímpico Internacional (IPC, por sus siglas en inglés).

Millie Knight, tres veces paralímpica y cuatro veces medallista en esquí alpino, junto con Andrea Macri, cuatro veces paralímpico y vicecapitán del equipo italiano de hockey sobre hielo, encendieron la llama paralímpica ante una audiencia de 200 invitados.

El acto fue conducido por Sarah Storey, la deportista paralímpica más laureada de Gran Bretaña y presentadora de Channel 4 para Milán Cortina 2026.

“TIERRA SAGRADA”

A la ceremonia asistieron Andrew Parsons, presidente del IPC; Dan Brooke, presidente del Comité Paralímpico Británico; y la condesa Elizabeth Howe, Lord Teniente de Buckinghamshire.

"Para todos en el movimiento paralímpico, Stoke Mandeville es tierra sagrada. Fue aquí donde Ludwig Guttmann plantó las semillas de un movimiento global que comenzó con solo 16 veteranos heridos de la Segunda Guerra Mundial”, apuntó Parsons.

El presidente del IPC añadió: "Desde aquellos inicios hasta los primeros Juegos Paralímpicos oficiales en Roma 1960, el movimiento ha crecido más allá de todo lo imaginado. Mientras la llama regresa a Italia y los Juegos Paralímpicos de Invierno vuelven al país después de 20 años, Milán Cortina 2026 supone una poderosa celebración de cuánto hemos avanzado".

En su mensaje en video, Giovanni Malagò, presidente de la Fundación Milán Cortina 2026, indicó: "Stoke Mandeville y Roma son los lugares donde comenzó este extraordinario viaje, un viaje que ha transformado millones de vidas a través del deporte y ha cambiado la manera en que nos vemos como sociedad. Hoy representa un momento especial para nuestros países, para el movimiento paralímpico y para la humanidad”.

“La llama encendida en Stoke Mandeville es un símbolo de esperanza y de futuro, un testimonio vivo de nuestro compromiso de mejorar y garantizar la plena participación para todos, independientemente de cualquier barrera”, recalcó Malagò.

Dan Brooke apuntó: “Como nación fundadora, Gran Bretaña se enorgullece de que los Juegos de Stoke Mandeville 1948 de Sir Ludwig Guttmann se hayan convertido en los transformadores Juegos Paralímpicos que conocemos hoy".

RELEVO

Tras el encendido, la llama paralímpica se dirigió al aeropuerto londinense de Heathrow para tomar un vuelo especial de ITA Airways hacia Italia. Esta noche se celebrará en Turín (Italia) un evento especial del Festival de la Llama para conmemorar el 20º aniversario de los Juegos Paralímpicos de Invierno de Turín 2006.

Posteriormente, se celebrarán más Festivales de la Llama en Milán (25 de febrero), Bolzano (27 de febrero), Trento (28 de febrero) y Trieste (2 de marzo).

Al mismo tiempo, el relevo de la antorcha se enriquecerá con las Visitas de la Llama en el centro y el sur de Italia, con cuatro paradas programadas en Roma (26 de febrero), Bari (27 de febrero), Nápoles (2 de marzo) y Bolonia (3 de marzo).

El 3 de marzo, las cinco llamas de los Festivales de la Llama llegarán a Cortina d'Ampezzo, convergiendo en una evocadora Ceremonia de la Unión y dando vida a una única llama paralímpica. 

El 4 de marzo, el relevo de la antorcha paralímpica llevará el fuego a Venecia. Al día siguiente continuará hasta Padua y el 6 de marzo concluirá su recorrido en la Arena de Verona, que será el primer sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco que acogerá una ceremonia de inauguración de Juegos Paralímpicos.

Los Juegos Paralímpicos de Invierno de Milán Cortina 2026 se celebrarán del 6 al 15 de marzo y reunirán cerca de 665 deportistas de alrededor de 50 países, que competirán en 79 eventos de medalla. El programa oficial incluye seis deportes: biatlón, curling en silla de ruedas, esquí alpino, esquí de fondo, hockey sobre hielo y snowboard.