Los primates estudiados fueron cinco grandes simios (bonobo, chimpancé, gorila occidental de llanura, orangután de Borneo y orangután de Sumatra) y un simio menor (gibón siamang).

Dado que estas especies de primates son los parientes vivos más cercanos a los humanos, las nuevas secuencias pueden proporcionar información sobre la evolución humana.

Los investigadores, pertenecientes a instituciones de Alemania, Estados Unidos, Israel, Italia o Rusia, argumentan sus hallazgos en un artículo publicado este miércoles en la revista ‘Science’.

Se centraron en los cromosomas X e Y, que desempeñan funciones en el desarrollo sexual y la fertilidad, entre muchas otras funciones biológicas.

"Estas secuencias de cromosomas añaden una cantidad significativa de información nueva", indica Brandon Pickett, becario postdoctoral en el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de Estados Unidos, quien añade: "Antes de esto, sólo la secuencia del genoma del chimpancé estaba bastante completa, pero incluso eso todavía tenía grandes lagunas, especialmente en regiones de ADN repetitivo".

SECUENCIAS DE ADN

Al analizar estas nuevas secuencias, los investigadores calcularon que entre el 62% y el 66% de los cromosomas X y entre el 75% y el 82% de los cromosomas Y están compuestos por secuencias de ADN repetitivas.

Estas secuencias son mucho más difíciles de caracterizar para los científicos. El estudio del ADN repetitivo solo ha sido posible en los últimos años gracias a las nuevas tecnologías de secuenciación genética y métodos de análisis.

Los investigadores compararon las secuencias de los cromosomas de los simios con los cromosomas X e Y humanos para comprender sus historias evolutivas. Al igual que los X e Y humanos, los cromosomas Y de los grandes simios tienen muchos menos genes en comparación con los cromosomas X.

También utilizaron un método informático que indica regiones del cromosoma que se han mantenido relativamente iguales a lo largo de la evolución, el cual revela los efectos de diferentes presiones evolutivas en diferentes partes del genoma.

Por otro lado, los autores descubrieron que más del 90% de las secuencias del cromosoma X de los simios se alineaban con el cromosoma X humano, lo que demuestra que los cromosomas X se han mantenido relativamente sin cambios durante millones de años de evolución. Sin embargo, solo entre un 14% y un 27% de las secuencias del cromosoma Y del simio se alinearon con el cromosoma Y humano.

"El alcance de las diferencias entre los cromosomas Y de estas especies fue muy sorprendente", indica Kateryna Makova, profesora de la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos), quien agrega: “Algunas de estas especies se separaron del linaje humano hace sólo siete millones de años, lo que no es mucho tiempo en términos de evolución. Esto muestra que los cromosomas Y están evolucionando muy rápido”.

Una diferencia notable entre los cromosomas Y de los primates es su longitud. Por ejemplo, el cromosoma Y del orangután de Sumatra es dos veces más largo que el cromosoma Y del gibón siamang.

PALÍNDROMO

Por otro lado, un tipo de repetición se llama palíndromo, esto es, una secuencia de ADN que contiene repeticiones de ADN invertidas. Los palíndromos de ADN son similares a los palíndromos de palabras como ‘kayak’, en los que las letras de la primera mitad de la palabra se repiten al revés en la segunda mitad, por lo que la secuencia de las letras es la misma hacia adelante y hacia atrás. Sin embargo, los palíndromos de ADN pueden tener más de 100.000 letras.

"Tener estos genes en palíndromos es como guardar una copia de seguridad", señala Adam Phillippy, investigador principal del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de Estados Unidos.

Estas secuencias de cromosomas pueden ayudar a los investigadores a estudiar la evolución de los grandes simios, incluidos los humanos.

"Es importante recordar que todas estas especies de grandes simios están en peligro de extinción. No sólo podemos aprender sobre la evolución humana a partir de estas secuencias, sino que podemos aplicar lo que sabemos sobre sus genomas y los genomas humanos para comprender mejor la biología y la reproducción de estas especies en peligro de extinción", concluye Makova.