El hallazgo, liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y con participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), revela una de las galaxias satélite más débiles identificadas hasta la fecha alrededor de Andrómeda. Los resultados se publicaron en la revista científica 'Astronomy & Astrophysics'.

Las galaxias enanas ultradébiles son los sistemas galácticos más pequeños y tenues conocidos. Se formaron en las primeras etapas de la historia del Universo, están dominadas por materia oscura y "son consideradas auténticos fósiles cósmicos", por lo que permiten estudiar cómo se formaron las primeras galaxias y comprobar los modelos actuales sobre la naturaleza de la materia oscura, informó este lunes el IAC.

La nueva galaxia, bautizada como Andrómeda XXXVI o And XXXVI, parece formar parte del sistema de satélites que orbitan alrededor de Andrómeda, también conocida como M31. Esta galaxia espiral gigante se encuentra a unos 2,5 millones de años luz de la Tierra y es la gran galaxia más próxima a la Vía Láctea.

EDAD: 12.500 MILLONES DE AÑOS

“Nuestro estudio sugiere que And XXXVI es una galaxia muy antigua, de unos 12.500 millones de años, y extremadamente pobre en elementos pesados”, explicó la investigadora del IAA-CSIC y autora principal del trabajo Joanna Sakowska.

No obstante, la científica precisó que serán necesarias nuevas observaciones con telescopios espaciales como el Hubble para determinar con mayor precisión su distancia, edad y composición química: “Lo que está claro, sin embargo, es que And XXXVI es una de las galaxias satélite de Andrómeda más débiles descubiertas hasta la fecha”.

El hallazgo resulta relevante porque los modelos cosmológicos predicen que galaxias como Andrómeda "deberían estar rodeadas por una población mucho mayor de pequeñas galaxias satélite que la observada hasta ahora". Según el IAC, algunas estimaciones basadas en el modelo cosmológico estándar apuntan a que Andrómeda "podría albergar alrededor de 90 galaxias satélite", aunque actualmente se conocen unas 40, de las cuales unas 15 están clasificadas como ultradébiles.

“Cada nuevo descubrimiento como Andrómeda XXXVI es importante, ya que puede indicar que aún estamos encontrando solo la punta del iceberg de una población mucho más numerosa de galaxias extremadamente débiles”, señaló Sakowska.

Andrómeda XXXVI fue identificada por primera vez por el astrofotógrafo y astrónomo aficionado Giuseppe Donatiello mientras examinaba imágenes del proyecto Pan-Andromeda Archaeological Survey (PAndAS), realizado con el telescopio Canadá-Francia-Hawái (Cfht), en Hawái. El objeto aparecía como una tenue mancha en la que ya se distinguían algunas estrellas individuales.

Tras seleccionar And XXXVI para un estudio más detallado, el equipo obtuvo tiempo de observación en el Gran Telescopio Canarias, donde utilizó el instrumento Osiri+, liderado por el IAC, para obtener imágenes mucho más profundas. Estas observaciones permitieron "distinguir estrellas individuales dentro de la tenue luz difusa de la galaxia".

Sin embargo, Andrómeda XXXVI resultó ser "un objeto extraordinariamente débil". El equipo investigador solo pudo identificar unas 46 estrellas asociadas a ella, lo que dificulta la aplicación de los métodos habituales para medir distancias galácticas.

“Esta escasez de estrellas dificulta enormemente la aplicación de los métodos habituales para medir distancias galácticas, que suelen basarse en poblaciones estelares más numerosas”, indicó el investigador del IAC y de la Universidad de La Laguna Matteo Monelli durante el desarrollo del estudio y actualmente investigador del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.

Para superar esa limitación, el equipo comparó las estrellas observadas con modelos teóricos de evolución estelar, conocidos como isocronas, que predicen el brillo y el color que deberían tener las estrellas de una misma edad y composición química.

El IAC subrayó que descubrir galaxias enanas ultradébiles es extremadamente difícil, ya que su pequeño tamaño y su escasa luminosidad hacen que solo puedan detectarse en el entorno cósmico más cercano.

ASTRONOMÍA AMATEUR

El descubrimiento también pone de manifiesto el papel de la astronomía amateur en la identificación de nuevos objetos astronómicos a partir de imágenes públicas procedentes de grandes cartografiados del cielo. Según el investigador del Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón (Cefca) David Martínez-Delgado,¡, la lista de posibles candidatas a estas “galaxias perdidas” supera ya la docena, por lo que el equipo espera "obtener nuevo tiempo de observación en telescopios de entre ocho y diez metros de apertura para poder confirmarlas".