Así lo afirma un equipo de investigadores de la Universidad de Leeds (Reino Unido) en un estudio publicado en la revista ‘Scientific Reports’.

Los investigadores analizaron cuánto hielo se ha derretido en la capa helada de Groenlandia desde la década de 1980 hasta la de 2010, lo cual impacta en la superficie terrestre, las emisiones de gases de efecto invernadero y la estabilidad del paisaje.

El permafrost -capa permanentemente congelada- está siendo “degradada” por el calentamiento y, en algunas zonas, los científicos advierten de que ello podría tener un impacto en la infraestructura, los edificios y las comunidades.

REGIÓN ÁRTICA

Groenlandia pertenece a la región ártica. Con una superficie de unos 2,1 millones de kilómetros cuadrados, la mayor parte de su territorio está cubierto de hielo y glaciares y alberga a casi 57.000 personas.

Desde la década de 1970, la región se ha estado calentando al doble de la tasa media mundial. En Groenlandia, la temperatura media anual del aire entre 2007 y 2012 fue tres grados más cálida en comparación con el promedio entre 1979 y 2000. Los investigadores avisan de que es probable que en el futuro se produzcan temperaturas más extremas.

“Las temperaturas más cálidas están relacionadas con los cambios en la cobertura terrestre que estamos viendo en Groenlandia. Al analizar imágenes satelitales de alta resolución, hemos podido producir un registro detallado de los cambios en la cobertura del suelo que se están produciendo", según Jonathan Carrivick, de la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad de Leeds.

ROCAS Y ARBUSTOS

La pérdida de hielo se ha concentrado en los bordes de los glaciares actuales, pero también en el norte y suroeste de Groenlandia. También hubo altos niveles de pérdida de hielo en áreas localizadas en el oeste, el medio noroeste y el sureste de la isla.

A lo largo de las tres décadas, la cantidad de tierra con vegetación aumentó en 87.475 kilómetros cuadrados, más del doble durante el periodo de estudio.

Se observó un pronunciado aumento de la vegetación en el suroeste, el este y el noreste. El mayor aumento de humedales se produjo en las proximidades de Kangerlussuaq (suroeste de la isla) y en zonas aisladas en el noreste.

"Hemos visto signos de que la pérdida de hielo está desencadenando otras reacciones que resultarán en una mayor pérdida de hielo y un mayor 'enverdecimiento' de Groenlandia, donde la reducción del hielo deja al descubierto rocas desnudas que luego son colonizadas por tundra y eventualmente arbustos”, indica Carrivick, que agrega: "Al mismo tiempo, el agua liberada por el hielo derretido mueve sedimentos y limo, y eso eventualmente forma humedales y pantanos".

La pérdida de hielo afecta la temperatura de la superficie terrestre debido al albedo, que mide lo reflectante que resulta una superficie.

La nieve y el hielo son buenos reflectores de la energía del sol que llega a la superficie de la Tierra y esto ayuda a mantener la Tierra más fría. A medida que el hielo se retira, deja al descubierto un lecho de roca que absorbe más energía solar, elevando la temperatura de la superficie terrestre.

De manera similar, a medida que el hielo se derrite, aumenta la cantidad de agua en los lagos. El agua absorbe más energía solar que la nieve y esto también sube la temperatura de la superficie terrestre.

GASES DE EFECTO INVERNADERO

El análisis muestra que los humedales de Groenlandia casi se han cuadruplicado, especialmente en el este y el noreste. Los humedales son una fuente de emisiones de metano.

“La expansión de la vegetación, especialmente en las zonas de humedales, indica, pero también exacerba, el deshielo del permafrost, el engrosamiento de la capa activa y, por tanto, las emisiones de gases de efecto invernadero previamente almacenados en estos suelos árticos”, según los autores.

"La expansión de la vegetación, que se produce junto con el retroceso de los glaciares y la capa de hielo, está alterando significativamente el flujo de sedimentos y nutrientes en aguas costeras”, subraya Michael Grimes, autor principal del estudio.

Grimes señala que “estos cambios son críticos, particularmente para las poblaciones indígenas cuyas prácticas tradicionales de caza de subsistencia dependen de la estabilidad de estos delicados ecosistemas”.

"Además, la pérdida de masa de hielo en Groenlandia contribuye sustancialmente al aumento global del nivel del mar, una tendencia que plantea desafíos importantes tanto ahora como en el futuro", concluye.