Dentro del Escudo Canadiense, el gas hidrógeno se está acumulando de forma natural entre algunas de las rocas más antiguas de la Tierra. Por primera vez, geoquímicos de las universidades de Toronto y Ottawa (Canadá) han medido su presencia, mapeado su concentración y rastreado su acumulación a largo plazo, arrojando nueva luz sobre esta fuente de hidrógeno natural o blanco.

Los hallazgos, publicados este lunes en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’, permiten evaluar la viabilidad económica de esta fuente de energía emergente y apuntan a un nuevo enfoque para la exploración del hidrógeno, que podría acelerar las reducciones de gases de efecto invernadero y expandir el papel del hidrógeno en la transición a la energía limpia.

El estudio indica que se hicieron mediciones de hidrógeno en las vastas rocas milenarias del Escudo Canadiense. Utilizando datos de una mina en funcionamiento cerca de Timmins, en Ontario (Canadá), los investigadores demostraron que los pozos en el sitio liberan un promedio de 0,008 toneladas de hidrógeno por año (unos ocho kilogramos, el peso de una batería normal de coche) y pueden continuar haciéndolo durante 10 años o más.

Extrapolando a los casi 15.000 pozos del sitio, se obtiene una descarga total de más de 140 toneladas de hidrógeno por año. Esas descargas podrían proporcionar 4,7 millones de kilovatios de energía por año desde un solo lugar, suficiente para cubrir las necesidades energéticas anuales de más de 400 hogares.

"Los datos de este estudio sugieren que existen oportunidades cruciales sin explotar para acceder a una fuente nacional de energía rentable producida a partir de las rocas bajo nuestros pies", afirma Barbara Sherwood Lollar, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Toronto.

METANOL Y ACERO

La economía mundial del hidrógeno actual es una industria de 135.000 millones de dólares. Sus principales usos se encuentran en la producción de metanol y acero, aunque el uso más importante del hidrógeno es la producción de fertilizantes, lo que lo convierte en un componente fundamental de la agricultura y está vinculado de manera crucial a la seguridad alimentaria mundial.

Actualmente, el hidrógeno utilizado de estas maneras se produce mediante procesos industriales intensivos en energía que normalmente convierten los hidrocarburos que se encuentran en combustibles fósiles como el petróleo, el gas natural y el carbón, liberando monóxido de carbono y CO2.

En el proceso, incluso el hidrógeno generado a partir de fuentes de energía renovables -a menudo denominado hidrógeno verde- requiere mucha energía, es costoso de producir y exige transporte y almacenamiento a larga distancia.

Hasta la fecha, el hidrógeno blanco como fuente de energía y para la fabricación ha pasado prácticamente desapercibido, investigado casi exclusivamente por microbiólogos que buscan comprender la biosfera subterránea y aportar información a la astrobiología y la exploración espacial.

La posible contribución del hidrógeno natural en la corteza terrestre a la economía global actual ha sido hasta ahora en gran medida especulativa, basada en modelos y cantidades teóricamente disponibles, en lugar de datos medidos. El estudio liderado por la Universidad de Toronto es el primero en documentar grandes volúmenes de hidrógeno y, lo que es más importante, descargas que se mantienen durante años.

OTROS PAÍSES

Los investigadores afirman que Canadá tiene el potencial de ofrecer una alternativa al hidrógeno producido industrialmente, utilizando hidrógeno natural para proporcionar fuentes de este recurso más económicas y limpias, sin necesidad de hidrocarburos.

Este desarrollo innovador de recursos de hidrógeno puede extenderse a otras naciones donde también existen rocas productoras de hidrógeno.

“Existe una carrera global para aumentar la disponibilidad de hidrógeno con el fin de descarbonizar y reducir los costos de la economía del hidrógeno actual. Ahora comprendemos mejor la viabilidad económica de este recurso, que puede mapearse en depósitos de hidrógeno alrededor del mundo, tanto los ya conocidos como los que aún están por descubrir”, concluye Sherwood Lollar.