En una conferencia titulada "El origen del lenguaje y la mente simbólica", Arsuaga explicó que, "sin una mente capaz de elaborar símbolos, no puede darse un lenguaje", para añadir que el lenguaje es "arbitrario, y sólo puede ser interpretado por los miembros de la comunidad lingüística que ha creado esos símbolos, fuera de ella, no tendrían ningún significado".

El paleontólogo, que intervino en la Feria Internacional de las Lenguas, la Cultura y la Comunicacion que acoge el pabellón de la Casa de Campo, en Madrid, reconoció la dificultad de investigar cuándo el hombre emitió sus primeras palabras, puesto que "el lenguaje no fosiliza, y por lo tanto no existen pruebas científicas sobre las que basar la fecha exacta de su origen".

No obstante, aclaró que el estudio de uno de los cráneos hallados en la Sima de los Huesos, el mayor yacimiento de la historia por el volumen de fósiles encontrados, ha permitido demostrar que los primeros pobladores de Atapuerca estaban capacitados para reproducir sonidos del habla humana, suficientes para comunicarse oralmente.