Así se explica en un estudio realizado por nueve investigadores pertenecientes a instituciones de España o Nueva Zelanda y publicado este lunes en la revista ‘Current Biology’. Entre los autores está Alex H. Taylor, de Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados (Icrea) y el Instituto de Neurociencias de la Universidad Autónoma de Barcelona.

El estudio refleja que las discapacidades físicas en el mundo animal pueden superarse mediante la innovación conductual y expone el caso del loro kea Bruce, al que le falta todo el pico superior, vive en cautiverio en la Reserva de Vida Silvestre Willowbank (Nueva Zelanda).

Si bien informes anteriores habían descrito su peculiar uso de guijarros como herramientas de autocuidado, el nuevo estudio muestra cómo utiliza una novedosa técnica de duelo con el pico para convertir su discapacidad en dominio social.

“Bruce es el macho alfa de su grupo”, afirma Alexander Grabham, de la Universidad de Canterbury (Nueva Zelanda), antes de añadir: “Logró este estatus por sí mismo con la ayuda de una técnica de lucha completamente novedosa: una estocada con su pico inferior expuesto, algo que los kea con el pico intacto no pueden imitar”.

HISTORIAL VICTORIOSO

En comparación con otros kea que usan sus picos durante las peleas, los investigadores descubrieron que Bruce atacaba diferentes zonas del cuerpo de distintas maneras. Su innovadora técnica de lucha le permitió ganar todas las interacciones de dominancia masculina que registraron los investigadores.

Su historial de victorias aparentemente le reportó otros beneficios para la salud. Bruce presentaba los niveles más bajos de metabolitos de la hormona corticosterona, lo que indica una menor incidencia de estrés en comparación con sus congéneres. Disfrutaba de acceso prioritario a los comederos y era el único macho acicalado por otros machos, incluyendo la limpieza de su pico.

Bruce ya se había hecho famoso anteriormente, al ser el primer caso documentado del uso de herramientas de autocuidado en un kea. Grabham y sus colegas observaron que Bruce luchaba contra otros keas de una manera nunca antes vista. Querían saber más sobre lo que hacía exactamente y qué implicaciones tenía para su posición social y la del resto de su grupo.

INNOVACIÓN CONDUCTUAL

En total, los investigadores registraron 227 interacciones agonísticas entre los keas de Willowbank, incluyendo nueve machos y tres hembras. De las 162 entre machos, Bruce resultó ser el vencedor en las 36 en las que participó, lo que le confirmaron como macho alfa dominante del grupo.

Los investigadores describen cómo utiliza su pico inferior expuesto en embestidas de justa, tanto a corta como a larga distancia. Bruce usa su pico de cerca extendiendo el cuello. También corre o salta para impulsarlo contra sus oponentes.

Descubrieron que, en el 73% de los casos, sus comportamientos, que otros loros no imitan, desplazaban a sus oponentes de inmediato. Sus observaciones demuestran que domina no solo en interacciones agonísticas, sino también socialmente durante la alimentación y el acicalamiento mutuo.

Los hallazgos resaltan la notable flexibilidad conductual e inteligencia del kea, una especie en peligro de extinción. Pero, según los investigadores, también tienen implicaciones más amplias sobre las discapacidades físicas y las posibilidades que existen.

“Bruce nos demuestra que la innovación conductual puede ayudar a superar la discapacidad física, al menos en especies con la flexibilidad cognitiva necesaria para desarrollar nuevas soluciones”, afirma Grabham.

A este respecto, Grabham concluye: “Nuestros hallazgos también plantean una importante cuestión de bienestar animal: si un animal discapacitado puede innovar para alcanzar el éxito, las intervenciones bienintencionadas, como las prótesis, podrían no mejorar siempre su calidad de vida. A veces, el animal puede estar mejor sin ayuda”.